2ème sénce d'essais : La Pole pour Joest Racing
Devant un public dont l'affluence était proche de celle d'un jour de course, tous les prétendants à la victoire se sont manifestés dans la deuxième séance d'essais après avoir longtemps laissé le leadership aux Porsche GT1 officielles. Victorieuse l'an passé, la TWR-Porsche du Joest Racing a signé la meilleure performance peu avant 21 h00 en 3'41 "581 avec Alboreto à son volant. Bien qu'il n'ait qu'une voiture, Reinhold Joest semble confiant: "On peut en engager deux ou trois et n'en avoir finalement qu'une a l'arrivée. Nous avons préféré nous concentrer sur une seule pour que ce soit la bonne !"
La plupart des teams avaient équipé leurs voitures du moteur destiné à la course et après avoir défini un bon set de réglages, bon nombre de concurrents ont chaussé les pneus de qualification pour tenter d'améliorer leur position sur la grille.
Dans l'écurie officielle BMW-McLaren, JJ Lehto a signé le 4ème temps sur la no.42 tandis qu'Eric Hélary est sorti de la piste à Mulsanne juste avant la mi-séance en tentant d'améliorer le résultat mitigé de la no.43 sur la grille (16ème).
La principale mésaventure de ces essais fut l'incendie de la McLaren Gulf no.40 de Nielsen-Bscher-Goldwin, provoqué par une fuite d'huile. Trop endommagée, la voiture ne participera pas aux 24 heures, ce qui permet à la Panoz no.54 de prendre le départ. Sur la McLaren no.41, Raphanel a touché une Courage à la première chicane dans un tour de qualification. Le trio Raphanel-Gounon-Olofsson est satisfait du comportement de la voiture.
Chez Nissan, on a tenu à travailler en vue des 24 heures et aucune R390 n'a réitéré la performance de Brundle lors des essais préqualificatifs. La no.22 de Van de Poele- Patrese-Suzuki a toutefois signé le troisième chrono après 21 h00. . .
Dans les équipes Porsche privées, la GT1 de BMS Scuderia Italia a encore fait parler la poudre en signant la sixième meilleure performance, suivie par la no.30 du Kremer Racing puis par la no.32 du Roock Racing pilotée par Wendlinger-McNish-Ortelli
Chez Lister, les deux Storm sont qualifiées malgré une petite sortie de la no.45. La Panoz de Dams n'a pas tenté d'améliorer son temps et s'élancera en 17ème position. L'équipe de Jean-Paul Driot visera avant tout l'arrivée, les précédentes courses de la voiture ayant été trop contrariées par des problèmes de gestion du moteur. Dans l'écurie voisine de David Price Racing, les deux voitures sont finalement qualifiées après le forfait de la Mc Laren Gulf no.40.
Une seule des deux Lotus prendra le départ samedi, Giroix-Deletraz échouant à moins d'une seconde du dernier équipage qualifié en GT1. Sur la no.49, Lammers (20ème temps) est assez satisfait du comportement de sa voiture en vue de la course et estime qu'elle aurait pu réaliser un temps inférieur de 2 ou 3 secondes.
En prototypes, Franck Fréon a tout donné pour qualifier la Mazda et ses efforts n'ont pas été vains puisqu'il est parvenu à devancer la BRM de Pareja-Salazar-Toivonen et la Kremer de Lavaggi-Maurylaribière-Chauvin, cette dernière n'étant pas qualifée.
Chez Courage, c'est la "Vaillante" C41 qui a réalisé le meilleur temps malgré une vitesse de pointe assez faible d'après son pilote Jérôme Policand. Les voitures du constructeur sont toutes qualifiées, ainsi que les deux Ferrari 333SP.
Devancés par les GT1 (à l'exception de la Joest), les prototypes pourront peut-être tirer leur épingle du jeu si les conditions de course sont éprouvantes. Plus légères, les barquettes devraient en effet moins solliciter leurs pneumatiques s'il fait chaud et limiter ainsi leurs arrêts aux stands en effectuant des triples relais.
Dans la catégorie GT2, I'équipe officielle Chrysler a travailié aujourd'hui avec les moteurs-boîtes prévus pour la course et les Viper d'Oreca ont donc peu roulé. Avec des équipages homogènes et performants et une voiture fiabilisée depuis l'année dernière, le team partira favori.
Ayant l'avantage du nombre, les Porsche devront compter sur une course particulièrement éprouvante pour tirer leur épingle du jeu. La GT2 no.74 du Roock Racing semble la mieux placée pour inquiéter les américaines (dont les Saleen Mustang bien qualifiées), Jarier et ses équipiers Leconte et Chereau comptant plus sur la régularité.
Chez Marcos enfin, des essais laborieux se sont terminés par la non-qualification de la no. 71, après des problèmes de transmission. Migault espérait pouvoir intégrer l'équipe de la no. 70 (à la place de Suzuki, qui n'est pas parvenu à se qualifier) mais il n'a pu bloucler ses trois tours de nuit avant la fin de la séance.
Second practice session: JOEST RACING ON POLE
In front of a huge crowd it was the Joest Porsche, the 1996 winner, which set pole position just before 21 H00 in 3 mn 41.581 secs in the hands of Alboreto. Reinhold Joest was quietly confident: "You can enter 2 or 3 cars and have only one at the finish. We decided to concentrate on just a single car and it 'll be the right one!" Most of the teams fitted race engines and after having got the settings right, a number of them tried to improve their grid positions with the help of qualifying tyres.
In the works McLaren team JJ Lehto set 4th quickest time in no.42 while Eric Hélary went off at Mulsanne trying to improve no.43's lowly grid position (16th).
The main incident of the evening was the fire in the no.40 Gulf Racing McLaren driven by Nielsen-Bscher-Goodwin due to an oil leak. The car has been withdrawn from the race which allows in the no.54 Panoz. In the no.41 McLaren, Raphanel had a slight coming-together with a Courage in the first chicane while on a flying lap.
In the Nissan camp the main aim was to get everything right for the race itself and there was no attempt to re-edit Brundle's pre-qualifying performance. Nonetheless, Van de Poele-Patrese-Suzuki in the no.22 R390 set the third-quickest time overall.
The quickest of the private Porsches was the BMS Scuderia Italia GT1 which was sixth-fastest overall followed the Kremer Racing entry no.30 and that of Roock Racing no.32 in the hands of Wendlinger-McNish-Ortelli. Both GTL Listers qualified in spite of a small "off" by no.45. Seventeenth-quickest was the Dams-entered Panoz but Driot's team will be looking for a finish as in the previous races the car has suffered too many engine problems. David Price managed to qualify both his cars thanks to the withdrawal of the Gulf McLaren. There will be only a single Lotus at the start on Saturday (no.49) as the Giroix-Deletraz car missed its qualification by just under a second. Lammers, who qualified the Lotus in 20th place was quite satisfied with its behaviour and reckoned he could have gone 2 or 3 seconds quicker.
In the prototype category Franck Freon qualified the Mazda ahead of the Parejra-Salazar- Toivenen BRM. The quickest of the Courage entries was the "Vaillante" C41 in spite of low straight line speed according to Jérome Policand All Yves Courage's cars have qualified as have the two 333SP Ferraris. Although with the exception of the Joest car, the prototypes have been generally slower than the GT1 s they are in with a chance if the weather conditions are tough. They are lighter, and easier on their tyres if it is hot thus reducing the number of pit stops by doing triple stints.The non-qualifier in this category was the Lavaggi-Maury Laribière Kremer K8 which crashed.
In the GT2 Category the works Chrysler team concentrated on running in the engines and gearboxes destined for the race and did not do that many laps. Well-matched driver teams allied to cars that have been made much more reliable than last year make this team favourite for victory in this category.
Although favoured in terms of numbers the Porsches will have a very tough time battling for a win, and the quickest was the no.74 GT2 entered by Roock Racing which will lead the Stuttgart attack against the Americans as both Saleen Mustangs also qualified well. The 911 driven by Jarier-Leconte-Chereau will count on its reliability. The Marcoses had a hard time in qualifying and only one got in as no.71 was eliminated after transmission problems.
Migault hoped to be a part of the driver team of no. 70 in place of Suzuki who failed to qualify, but was unable to do his 3 night laps.
