samedi 12/6/99 - 22h00. Il est 20H47 lorsque la Mercedes n°5, alors pilotée par l'écossais Peter Dumbreck se positionne dans le sillage de la Toyota conduite par Boutsen pour tenter de lui ravir la seconde place.
Tel un avion, la Mercedes perd ses appuis aérodynamiques entre Mulsanne et Indianapolis. Il s'agit d'un phénomène identique à celui qu'a connu lors des essais son compagnon d'écurie Mark Webber. La voiture se cabre totalement, effectue deux loopings complets, passe très haut par-dessus les rails et disparait derrière les arbres. Le pilote sort seul de l'épave de la Mercedes : une fois encore, la cellule de survie a parfaitement rempli son office et si Dumbreck est "sonné", il est indemne.
Immédiatement, tandis que la direction de course neutralise l'épreuve, Mercedes donne l'ordre à Franck Lagorce - alors 4ème sur la n°6 - de rentrer à son stand et tous les box de la firme allemande sont fermés, signifiant le retrait définitif de la voiture rescapée.
Problèmes chez Toyota
La course est relancée à 21h25, et la BMW n° l7 de Kristensen-Lehto-Müller, qui occupait le commandement à 20 heures, reprend sa place. La Toyota n°2, qui s'est arrêtée quatre tours après son ravitaillement (on parlait d'une ceinture mal attachée) à 20h10, puis assez longuement pendant l'intervention du "pace car" pour changer les disques de freins, conserve sa seconde position, juste devant l'autre BMW V12 LMR officielle.
Et la Toyota n°1 ?. Elle a été également stoppée, à 20h37, et l'on est intervenu pour réparer une fuite du circuit hydraulique, très probablement au niveau de la boîte de vitesses. Réparation effectuée le plus rapidement possible, mais qui fait chuter la GT One de Brundle-Collard-Sospiri au-delà de la 20ème place.
Derrière les trois voitures qui mènent la danse, on pointe la Panoz n°12, l'Audi R8R n°8, la Toyota n°3 puis les Nissan, la R391 n°22 et la C52 "by Courage" n°21.
Mercedes absent, si le pronostic est plus que jamais aléatoire, une chose est sûre : la marque qui gagnera les 24 Heures du Mans 1999 n'aura jamais remporté l'épreuve avant.
L'Audi R8C n°10 multiplie les arrêts au stand, elle paraît souffrir du même mal que la n°9 que Christian Abt a dû laisser dans les Hunaudières, transmission cassée.
Un autre abandon est officialisé : celui de la Riley & Scott n°31 de Gache-Formato-Thévenin, qui souffrait depuis longtemps de problèmes de surchauffe moteur. Un mal qui affecte aussi la n°32, même si celle-ci continue. Deux autres voitures vont disparaitre avant 22 heures, pendant que la Toyota n°2 revient manifestement sur la BMW de tête : d'abord la Lola-Judd n°25 de l'écurie DAMS, si brillante en début de course, victime d'une irrémédiable panne du moteur ("j'ai entendu un grand bruit, puis il y a eu beaucoup de fumée et j'ai tout juste pu regagner le box", dira Tinseau alors au volant). Puis, vers 21h55, la Ferrari 333 SP de Policand-Baldi-Pescatori s'arrête à son stand et ce n'est pas de bon augure.
BMW PILES ON THE PRESSURE
At 20h47 the no.5 Mercedes-Benz driven by Peter Dumbreck from Scotland tried to pass Boutsen's Toyota into second place on the run down to Indianapolis. The German car suddenly lost all aerodynamic grip in much the same fashion as had Mark Webber on Thursday evening. It went up into the air flipped at least twice and landed behind the guardrail, luckily on its wheels. Dumbreck got out of the car by himself as the survival cell fulfilled its role perfectly. He was shocked but unhurt.
The event was immediately neutralised and Mercedes-Benz brought in Franck Lagorce who was in fourth spot and withdrew the car.
Ups and Downs for Toyota
The race began again at 21h25 and the Kristensen-Lehto-Müller BMW went back into the lead. The no.2 Toyota, which stopped after only 4 laps following a refuelling stop (badly fixed seatbelt?), came in during the intervention of the Pace-car to change the brake pads but held onto its second place just in front of the second works V12 BMW. The no.1 Toyota also stopped at 20h37 to repair a leak in the hydraulic system in the zone of the gearbox. This dropped the car driven by Brundle-Collard-Sospiri down to 20th spot. In 4th place was the no.12 Panoz followed by the no.3 Audi, the no.3 Toyota and then the R391 Nissan and no 21 the Courage powered by Nissan. After Mercedes-Benz's withdrawal, it will be a first time victory for whatever car wins the 1999 Le Mans 24 Hours race.
The no.10 Audi coupé seemed to be afflicted by the same problems that eliminated its sister car no.9 which Christian Abt abandoned on Les Hunaudières with broken transmission. Another official retirement was that of the no.31 Riley & Scott of Gache-Formato-Thévenin due to overheating which also hit no.32 but the latter managed to continue. The no.25 Lola-Judd also gave up the ghost after a promising start to the race. "I heard a bang. There was a big cloud of smoke and I just managed to make it back to the pit," said Christophe Tinseau.
Then around 21h55 the 333 SP Ferrari driven by Policand-Baldi-Pescatori stopped at its pit which boded ill for the future while up front the Toyota began to pull in the leading BMW.
