18h00 - 20h00 : le ton monte,
Chassé-croisé entre les Audi de tête

En dépit d'une chaleur persistante, les pilotes commencent à hausser le ton de manière significative dans cette 68ème édition et plusieurs sorties de route sont survenues.
Sur la Porsche GT3-R n°71, Shane Lewis rejoint la liste des abandons, après avoir tapé à deux reprises les murets de protection dans la nouvelle portion tout juste après 18h00.
Quelques minutes plus tard, la Debora n°30 se gare après Mulsanne, victime d'une casse moteur.

A la faveur d'un triple relais sans changer de pneumatiques sur l'Audi n°7, Michele Alboreto prend la tête des opérations devant la voiture du trio McNish / Aiello / Ortelli.

Après 2h30 de course. Ce changement de leader semble avoir déclenché le début des hostilités puisque, dans la foulée, Stéphane Ortelli, qui a remplacé Allan Mc Nish au volant de l'Audi n°9, signe le temps de référence en 3'38"485, pour revenir en quelques tours dans le sillage de l'Audi de tête.
 

Deuxième interruption du Pace-car
Mais le principal incident de cette tranche horaire se produit vers 18h45 dans les "S" de la Forêt, lorsque Patrice Goueslard alors deuxième des LM GT au volant de la Porsche n°77, percute la n°78 d'Angelo Zadra. Le Français n'a en effet pu éviter la voiture de l'ltalien, partie en tête-à-queue devant lui.
Si les deux pilotes sont sortis indemnes, les dégâts matériels importants justifient une nouvelle neutralisation de 25 minutes. Sur l'Audi n°9, Stéphane Ortelli en profite pour reprendre la tête de la course, à la faveur d'un ravitaillement plus court que celui de l'Audi n°7.
Dans le même temps, la Lola-Ford n°20 du Konrad Motorsport stoppe sa route au niveau de la chicane Michelin des Hunaudières, suite à la perte d'une roue arrière. Même si son pilote Tom Coronel l'a récupérée, l'abandon (non officialisé à 20h00) était inévitable.
 

Une Panoz dans le trio de tête
Après Ortelli, Tom Kristensen est le second à descendre sous la barre des 3'40", mais une crevaison lente vers 19h20 l'a ensuite contraint à effectuer un changement de pneumatiques.
La Panoz n°11 de pointe en a profité pour reprendre la troisième place provisoire, une place que Brabham / Magnussen / Andretti défendent avec brio. Moins de chance pour l'équipage de la Panoz n°10, rentrée au ralenti après un accrochage avec la Courage C60 n°17, dans lequel la voiture américaine a endommagé son capot avant et crevé à l'arrière gauche.
Seuls les cinq premières voitures tournent systématiquement sous les 3'45" et parmi elles, l'Audi de tête accumule une avance de 34 secondes, jusqu'à ce que Ortelli parte en tête-à-queue à la sortie d'Indianapolis. Bien que le capot avant ait heurté les rails, il n'y a pas de dégât et le Monégasque poursuit sa route, en concédant une quinzaine de secondes dans l'incident.

En LM P675, le bon début de parcours de la Reynard-ROC n°34 est contrarié par un problème sur la boîte de vitesses, que l'équipe française a changée pour que Bouillion / Policand / Gené poursuivent leur parcours. La tête de la catégorie est désormais occupée par la Lola n°32 de Maxwell / Graham / Wilkins.

Dans la catégorie GTS, la Viper n°52 de tête est suivie par sa sœur n°51, qui a pris l'avantage sur la mieux classée des Corvette (N°63), désormais troisième.

Enfin du côté des LM GT, l'abandon de la Porsche Larbre permet à l'équipage du Dick Barbour Racing n°83 de mener avec plus de 3 minutes trente secondes d'avance sur la Porsche n°73. La voiture n°79 du Perspective Racing occupe la troisième place provisoire.

 

 

18h00 - 20h00 : Audis battle for the lead

The Audis began, slowly but surely, to tighten their grip on the race and there were also several retirements during this period, mainly due to accidents. Shane Lewis in the No.71 LM GT Porsche hit the wall in the new portion just after 18h00 and a few minutes later the No.30 Debora joined the list of retirements with a blown engine.
Thanks to a triple stint without a tyre change the No.7 Audi driven by Alboreto took over the lead ahead of Allan McNish. When the Scot was replaced by Ortelli the latter immediately set fastest lap in 3 mn 38.485 secs.
 

Second intervention of the Pace car
The main incident took place at around 18h45 in the Forest esses when Patrice Goueslard in the second-placed LM GT Porsche No.77 hit No.78 in the hands of Zadra who had spun, hit the rails and bounced back into the middle of the track.
Both drivers were unhurt but the Pace cars came out again neutralising the race for 25 minutes. Ortelli took advantage of a shorter refuelling stop than No.7 to go into the lead.
At the same time the Konrad Motorsport Lola No. 20 stopped at the Michelin chicane after losing a rear wheel.

A Panoz in the leading trio

After Ortelli Tom Kristensen was the second driver to get under the 3 mn 40 sec barrier but he was the victim of a slow puncture around 19h20 which necessitated a change of tyres. This allowed the leading Panoz No.11 (Brabham-Magnussen-Andretti) to go into third place. The crew of the No.10 Panoz was less fortunate as it had to pit to repair a damaged bonnet and change a punctured tyre after a coming-together with the No.17 Courage C60.
Only the first five cars were lapping under 3 mn 45 secs and the leading Audi opened out a gap of  34 secs until Ortelli spun on the exit from Indianapolis. There was no damage even though the front of the car hit the rail but the Monegasque lost some 15 seconds.
In LM 675 the No.34 Reynard-ROC was slowed by georbox problems which required a box change to enable Boullion-Gene-Policand to continue. Their misfortune allowed the No.32 Lola of Maxwell-Graham-Wilkins to take the lead in this category.
In LM GTS the No.52 Viper was in first spot followed by its sister car No.51 ahead of the leading Corvette in third place.
In LM GT Dick Barbour's 911 GT3 had 3 minutes in hand over the No.73 Porsche with the Perspective Racing entry third.