Les trois équipages Audi sont toujours libres de "faire leur course" car les trois voitures tournent régulièrement dans des temps proches du record du tour. Allan McNish a encore amélioré son meilleur tour vers 7h20, en 3'37"359 !. Il n'est donc pas question d'assurer, même si la menace Panoz s'est évanouie dans la nuit mancelle. Les voitures  américaines ont été trahies par une boîte de vitesses trop fragile.

Pourtant, les fans de Panoz commencèrent à y croire lorsqu'à 2h34, la N° 7 alors en tête aux mains de Christian Abt rentra avec un pneu arrière-gauche crevé après avoir pris une échappatoire dans la ligne droite sans doute à cause d'un problème de boîte puisque les mécaniciens du team Joest ont changé le train arrière (y compris la boîte) en moins de 7 minutes. Cet incident permettait à Biela-Kristensen-Pirro de prendre la tête avec un tour d'avance sur les deux autres Audi. Quelques minutes plus tard, la Panoz de Brabham-Magnussen-Andretti était également victime d'un probléme de boîte mais l'équipe américaine n'était pas en mesure de changer les boîtes aussi vite qu'Audi et le changement des rapports allait prendre une vingtaine de minutes. Mario Andretti chutait de la 3eme à la 6eme place derrière la Cadillac N°3. Vers 4h30, c'est la N°12 qui connaissait à son tour un problème de boîte : les deux Panoz se retrouvaient alors au même moment dans leur box et tout espoir de victoire s'évanouissait. D'autant que la N°11 était aussi victime d'une fuite d'huile moteur nécessitant un 3e arrêt de près d'une heure. Elle repartait à 6h45 en 23eme position, à 37 tours de l'Audi de tête. Quant à la N°12, on finissait par lui changer tout le train arrière, ce qui lui a coûté plus d'une demi-heure : Katoh-O'Connell-Raphanel n'occupent plus que la 7eme place. Et peu avant 8h, c'est sur la N°22 qu'on entamait une réparation de la boîte.

Les Panoz étant retardées, les Audi n'ont plus d'adversaires directs puisque la seule Cadillac épargnée par les ennuis est reléguée à 8 tours. Bernard-Collard-Montagny peuvent toutefois réver d'un podium, tout comme Bourdais-Grouillard-Clérico, qui occupent une belle 5eme place au volant de la Courage-Peugeot. Celle-ci a toutefois perdu 8' vers 7h30 afin de remplacer le basculeur de suspension avant-droit. Retardée à mi-course par une crevaison, la N°23 de Toshio Suzuki et des frères Kageyama est maintenant la mieux placée des Panoz, en 6eme position, devant la N°12.

La Courage-Judd de Gache-Formato-Cottaz a brillamment animé la nuit mais elle a hélas connu trop d'ennuis. Après les freins c'est le refroidissement du moteur qui a posé problème : il a fallu changer une vis de purge d'eau, ce qui a fait chuter la voiture en 12eme position. Et juste avant 8 heures, Gary Formato était victime de l'éclatement de son pneu arrière-gauche, étant contraint de s'arrêter après Mulsanne. Pas de réussite non plus pour la BMW de Bscher-Gounon-Lees, aux prises avec d'insolubles problèmes de boîte. Peu avant 8 heures, celle-ci provoquait une sortie de route de Gounon et l'abandon de la N°15 était envisagé. La Cadillac N°1 a connu des ennuis de refroidissement puis on a changé sa boîte. Quant à la Reynard-Mopar N°6, elle poursuit sa ronde, entre deux visites à son box. Moins heureuse, la Lola-Judd du team Rafanelli a été victime d'un bris de moteur juste après la mi-course.
 

Duel tronqué en GTS

Comme Panoz en LMP, Chevrolet n'a pu maintenir sa pression sur son rival direct en raison d'ennuis de boîte. Longtemps pointée 4eme derrière les trois Viper / Oreca, la Corvette de Fellows­Kneifel-Bell a perdu le contact à 5h22 lorsqu'il a fallu entamer le changement de sa boîte. De retour en piste, elle fut la première des GTS à tourner sous les 4 minutes au tour, signe que les Corvette avaient le potentiel pour battre les Viper. D'ailleurs, même Wendlinger et Beretta sont partis à la faute au cours de la nuit, en poursuivant leur duel avec la N°52. Les deux Viper sont toujours dans le même tour, précédant la N°53. Quant à la Corvette N°64 de Pilgrim-Collins-Fréon, elle a été retardée par un changement de démarreur. La Viper de Martinolle-Lagniez-Derichebourg a dû abandonner peu avant 8 heures en raison d'un bris de culbuteur. A noter que les GTS n'ont jamais été aussi bien placées au général à ce stade de la course, ce qui rend l'éventualité d'un top 5 possible pour une Viper.
En GT, il faut d'abord rappeler que la Porsche / Repsol de Saldana-Lavaggi-Villaroel avait abandonné juste avant minuit sur casse moteur. La Porsche du Dick Barbour Racing reste intouchable en tête de la catégorie, précédant toujours la Taisan N°73 et la Haberthur N°81. On note un changement d'arbre de roue sur la Perspective N°79 et un changement de pompe à eau sur la Renstall N°80.

 

 

02h00 - 08h00 : Panoz hit by gearbox problems !

The 3 Audis still had no team orders as the night ended. Alan McNish again improved the lap record in 3 mn 37.359 secs at 7h20. The Panoz challenge had evaporated due to georbox problems.
At 2h34 the leading Audi No.7 driven by Christian Abt came in with a puncture after going down an escape road (probably due to a gearbox problem as the Joest mechanics changed the rear and the box). This allowed the Biela-Kristensen-Pirro Audi into the lead with a lap in hand over the other R8Rs. A few minutes later the No.11 Panoz fell victim to gearbox problems and the change took some 20 minutes, Mario Andretti falling from third to sixth. No.12 then met the same hitch at around 4h30 and both cars were in their pit at the same time puting an end to Don Panoz's
hopes of victory. No.11 was also hit by an oil leak and this required a third stop which lasted almost an hour. It rejoined at 6h45 in 23rd place some 37 laps behind the leading Audi. No. 12 too had to have the rear end changed losing 30 minutes and seventh place. Just before 8h00 the Panoz Spyder's Achilles heel struck again as No.22 had to have the gearbox repaired.

The closest Cadillac was 8 laps down on the Audis while in fifth was the Bourdais-Clérico­Grouillard Courage C52 which lost around 8 minutes at 7h30 as the front right-hand suspension rocker arm had to be changed. The best placed of the Panoz Spyders was No.23 driven by the Kageyama brothers and Toshio Suzuki in sixth place ahead of No.12.

The Courage-Judd of Gache-Formato-Cottaz ran into brake problems first of all, then cooling. A purging valve had to be changed which dropped the C60 down to twelfth. Just before 8h00 Gary Formato had the rear left-hand tyre explode on Les Hunaudières and stopped just after Mulsanne. The No.15 BMW retired after Gounon crashed at Arnage due to a seized transmission. The No 1 Cadillac was hit by cooling problems followed by a gearbox change. The No.6 Reynard-Mopar was in and out of its pit and the Rafanelli Lola-Judd went out with a blown engine just after half- distance.
 

The LM GTS duel cut short

Like Panoz the Corvettes were unable to put pressure on their direct rivals the Chrysler Vipers. The  Fellows-Kneifel-Bell Chevrolet which held fourth place just behind the 3 Vipers lost contact around 5h22 when its gearbox change. When it rejoined it became the first GTS to lap in under 4 minutes. Beretta-Wendlinger-Dupuy had a brief off during the night as they battled with their team-mate No.52 but both stayed on the same lap, one ahead of No.53. The No.64 Corvette of Pilgrim-Collins-Fréon was slowed by a starter change and just before 8h00 the Martinolle-Derichebourg-Lagniez Viper retired with a broken rocker arm.
In GT the Repsol Porsche of Saldon-Lavaggi-Villaroel went out just before midnight with a blown engine. The Dick Barbour 911 GT3-R was still way out in front ahead of the No.73 Taisan Porsche and the No.81 Haberthur entry. A wheel transmission was changed on the Perspective Porsche and the water pump on No.80.