La lutte qui met aux prises les LMP 675 a vu le règne des Reynard-Volkswagen-ROC, de même qu'en LM GT, la Porsche GT3-R N°83 du Dick Barbour Racing a survolé les débats avec aisance.
En LM GTS en revanche, le duel entre les Chrysler Viper et les Chevrolet Corvette C5-R a tenu toutes ses promesses, atteignant son intensité maximum en tout début de seconde session. Sous un soleil radieux et par une chaleur caniculaire, les deux fois deux heures de cette séance inaugurale auraient pu tailler des coupes franches parmi les 48 voitures en piste. Il n'en fut rien, et bien peu d'incidents se produisirent, aucun n'empêchant les concurrents d'espérer une qualification sans problème.


CATEGORIE LM P900 : la moisson des Audi

A l'issue de la première session, on pointait sans surprise les trois Audi R8 aux avant-postes. Avec, dans l'ordre, les voitures N°9, 7 et 8 et, pour auteurs des meilleurs tours, messieurs McNish, Capello et Pirro, les voitures allemandes étant regroupés en moins de 5/10èmes de seconde. Soit des chronos de 3'33''653, 3'37''787 et 3'37''886 !
Seule la Panoz N°11 réussissait grâce à David Brabham à se maintenir dans le sillage des Audi, quoiqu'à distance respectable (3'41''013), après que la Reynard-Judd de Johansson, puis la Lola-Ford du Konrad Motorsport ait fait mine de disloquer le petit train des Audi. La Lola du Team Raffanelli (Schiattarella-de Radiguès-Naspetti) et la Courage C60 à moteur Judd de Gache-Formato-Cottaz ont elles aussi fait partie des voitures les plus en vue de ces premières heures, mais c'est finalement une autre Panoz, la N°12 emmenée par Katoh-O'Connell-Raphanel, qui s'est illustrée avant la pause.
Et les Cadillac LMR ? Attendues comme les challengers numéro un des Audi, elles se contentaient à ce stade de la séance des 10ème et 11ème rangs (Goossens-Tinseau-Kolby), devant Lagorce-Leitzinger-Wallace). C'était plus inattendu, même si les belles américaines disposaient de mécaniques ayant aligné nombre de kilomètres.
Quant aux Reynard-Mopar Oreca, elles ne pouvaient logiquement pas rivaliser aux avant-postes, compte tenu de la jeunesse et du manque de roulage des voitures.

La seconde session a confirmé l'essentiel des tendances entrevues pendant la première. Même si l'Audi N°7 a stoppé vers 23 heures en haut de la voie des stands, victime d'un problème d'étanchéité (sans doute une canalisation d'huile), les trois bolides d'Ingolstadt sont restés au sommet de l'affiche et, cette fois, c'est Capello qui a réalisé la bonne opération en 3'37''523. Ses équipiers ont amélioré dans d'identiques proportions, avec au final un écart de moins de 2/10ème entre la N°7 d'Alboreto-Abt-Capello, la N°8 de Biela-Kristense-Pirro et la N°9 de Aïello-McNish-Ortelli. Ce qui s'appelle un parfait tir groupé...

Face à une telle démonstration, seules les Panoz ont répondu présentes : David Brabham a rejoint les pilotes Audi sous les 3'40'' (3'39''156) et le japonais Katos s'est emparé de la cinquième place définitive,après avoir disposé des Lola, la "Rafanelli" de Schiattarella-de Radiguès-Naspetti, précédant in extremis la Konrad sur laquelle Lammers n'a pourtant pas ménagé sa peine. Venaient ensuite la Reynard-Judd de Johansson, les Panoz de l'équipe japonaise TV Asahi Team Dragon, et les Courage. Celle de Pescarolo, au volant de laquelle Emmanuel Clérico a effectué l'essentiel du travail a devancé la C60 de SMG, immobilisée en seconde mi-temps par un souci d'alimentation.
Quant à la mieux classée des Cadillac, la N°1 de Lagorce-Leitzinger-Wallace a ointé son museau à la 11èmeplace, juste devant la première des Reynard-Mopar, la N°5 de Dalmas-Minassian-Belloc. Christophe Tinseau pensait que sa LMP aurait pu faire aussi bien, si une casse moteur ne l'avait immobilisée avant que l'écurie DAMS puisse passer les pneus de qualification.
Chez Oreca, ce sont des problèmes d'alternateur sur la N°5 et de pression d'essence sur la N°6 qui ont contrarié le travail de développement prévu. Enfin, la bien modeste position de la BMW N°15 (22ème) n'a surpris ni Thomas Bscher, ni Jean-Marc Gounon, qui ont avoué ne pas avoir trouvé le bon "set-up" et espèrent se racheter ce soir.


CATEGORIE LM P675 : Solide comme Roc !

Solides, oui et on le savait chez Roc, où la fiabilité du moteur Volkswagen équipant les Reynard était connue. Pour autant, la performance des deux voitures, dont la plus rapide se mêla sans complexe aux Cadillac LMR, Panoz et autre BMW, est prometteuse. En tout cas, même s'il reste à confirmer aujourd'hui et, surtout, à conclure dimanche après-midi, le comportement des deux voitures de Fred Stadler fut exemplaire. Deletraz-Kelleners-Terrien ont fini la séance en 18ème position, devant l'autre voiture de Boullion-Gené-Policand, 20ème. Derrière, la mieux des WR (Bouvet-Daoudi-Pompidou) a pointé à 7 secondes des leaders. Chez Gérard Welter, on reconnaît ne pas avoir atteint les performances espérées mais l'on compte bien y parvenir avant le départ. Quant à la Debora de Goudy-Lemarié-Yvon, elle s'est montré à la peine, battue par la Lola-Nissan des canadiens Maxwell-Graham-Wilkins, mais aussi par les meilleures Porsche GT3-R...


CATEGORIE LM GTS : le duel Viper-Corvette se dessine

C'est en début de seconde session que la Chrysler Viper GTS R/T N°51, alors pilotée par Karl Wendlinger, est venue à bout de la Chevrolet Corvette C5-R N°63 de Fellows-Kneiffel-Bell, qui s'était installée sans complexe au commandement de la catégorie à quelques minutes de la fin d'une première partie d'essais pourtant dominée par les voitures du Team Oreca.
En effet, après que Wendlinger soit passé sous la barr des 4 minutes, les gracieuses Corvette ont paru battues, lorsque Justin Belle s'est permis de signer le meilleur chrono de l'heure, en 3'58''636. A peine le feu vert de la seconde session allumé, l'Autrichien a remis la pendule à l'heure Chrysler, avec un temps de 3'56''327 que plus personne n'a contesté !
Surtout pas la Viper du Paul Belmondo Racing, victime d'amortisseurs inadaptés (de nouveaux éléments doivent être récupérés pour la seconde séance), et pas davantage les Porsche 911 GT2 Freisinger ou Konrad, qui ne peuvent compter que sur la fiabilité pour se classer honorablement.


CATEGORIE LM GT : entre Porsche

Une chose est certaine, concernant cette 68ème édition des 24 Heures du Mans : c'est une Porsche GT3-R qui l'emportera en LM-GT ! Laquelle ? La N°83 du Dick Barbour Racing, brillamment qualifiée par Dirk Müller (aux côtés duquel on retrouve l'expérimenté Bob Wollek) a constamment dominé la concurrence au cours de ces essais, à commencer par la N°77 de Larbre Compétition (Bouchut-Chéreau-Goueslard), et la N°76 (Cohen-Olivar-Burgess-Neugarten) alignée par le Seikel Motorsport. C'est probablement parmi ces trois équipes que la course se jouera, mais trois ou quatre autres GT3-R sont proches de ce trio de favoris logiques.

 

 

First practise session

As expected the Audis dominated the LMP 900 Category as the Panozes, Lolas and Reynard-Judds were unable to match the pace of the German cars. In the LMP 675 Category the ROC-Volksawgens reigned supreme and finally in the LM GT Class No. 83 the Dick Barbour-entered Porsche 911 was quickest. The battle raged, however, in the LM GTS Category where the all-conquering Chrysler Vipers were forced to pull out all the stops to fend off the assaults of the Chevrolet Corvette C5-Rs.
There were few major incidents in the session which was run in beautiful weather.
 

-------- LMP 900 CATEGORY : AUDI DOMINATE --------

At the end of the first part of the session there were 3 Audis in the first 3 places in the following order : 9, 7 and 8 whose fastest laps were set by McNish, Capello and Pirro respectively. They were separated by just 5/100 of a second : 3 mn 37. 653 secs, 3 mn 37.787 secs and 3 mn 37. 886 secs.
Next up was David Brabham's Panoz in 3 mn 41.013 secs. Johansson's Lola-Judd, the Konrad Motorsport Lola, driven by Lammers-Kox-Coronel, all lapped in the 3 mn 40s but as the session ended the second of the works Panozes in the hands of Katoh-O'Connell-Raphanel snatched a provisional 5th place. The Rafanelli Team Lola (Schiattarella-de Radigues-Naspetti) plus the C60 Courage of Philippe Gache-Formato-Cottaz also showed flashes of speed while the Reynard­Mopars were well down the field due to teething troubles and lack of testing.
The quickest of the LMR Cadillacs, supposedly the main challengers to the Audis, were in 10th and 11th places respectively (Goossens-Tinseau-Kolby ahead of Lagorce-Leitzinger-Wallace). However, the US-entered cars were using engines that had already covered a lot of kilometres.
The second session more or less confirmed the trends of the first. The main incident in a fairly sophorific evening came when the No. 7 Audi stopped just beyond the pit exit in a cloud of grey smoke due probably to a ruptured oil line. This did not prevent it from setting provisional pole in 3 mn 37.525 secs. The other R8Rs also went slightly quicker and finally, there were only 2/1000 secs
between No.7 and No.8 with No.9 in third place. The main improvement came from the works Panoz which finished the evening 4th and 5th with David Brabham setting a 3 mn 39.156 secs lap in No.11 while No.12 in the hands of Katoh got round in 3 mn 41.359 secs.They were followed by 2 Lolas the Rafanelli car driven by Schiattarella-de Radigues-Naspetti and the Konrad entry in the hands of Lammers who put in a few pretty lurid laps!. Into 8th came Johansson's Reynard-Judd, then the Panoz entered by the Japanese TV Asahi Team Dragon and the Courages with Pescarolo'Sport's C50 ahead of Gache's C60 which was immobilised throughout the session with ignition problems. The quickest of the Cadillacs (Lagorce-Leitzinger-Wallace) was down in 11th place just ahead of the first of the Reynard-Mopars, No.5 (Dalmas-Minassian-Belloc). The Oreca team ran into alternator problems on No.5 and fuel pressure on No.6 so they were unable to do as much testing as hoped. The No.15 BMW of Thomas Bscher and Jean-Marc Gounon was down in a disappointing 22nd spot as its drivers were unable to find the correct set-up.
 

-------- LMP 675 CATEGORY : ROC SOLID --------

The Reynard-Volkswagens proved as quick as expected and the fastest was in among the slower LMR Cadillacs, Panoz and the BMW. Deletraz-Kelleners-Terrien finished the evening in 18th place and the other Fred Stadler-entered Reynard-ROC (Bouillon-Gene-Policand) was just 2 places behind. The best of the WRs (Bouvet-Daoudi-Pompidou) was some 7 seconds back while the Debora of Goudy­Lemarié-Yvon was narrowly headed by the Canadian-entered Lola of Maxwell-Graham-Wilkins and by the quickest of the LM GT3 Porsches.
 

-------- LM GTS CATEGORY --------

The red and white Oreca Vipers dominated the early part of the first session but just before the interruption at 21h00 the No.63 C5-R Chevrolet Corvette driven by Justin Bell grabbed first place in a time of 3 mn 58.636 secs. At the start of the second part the Chrysler-viper No.51 driven by Karl Wendlinger snatched back provisional pole in this category in 3 mn 56.636 secs which was to remain unbeaten for the rest of the evening.
Paul Belmondo's Viper was hit by faulty shock absorbers (new ones will be fitted for this evening's session) while the 911 GT 2s of Freisinger and Konrad were reliable but out-classed.
 

-------- LM GT CATEGORY : A PORSCHE AFFAIR --------

This category was dominated by the Dick Barbour Racing GT3-R No. 83 in the hands of Müller­Luhr-Wollek with a time of 4 mn 10.008 secs. It was followed by the Larbre Competition entry of Bouchut-Chéreau-Goueslard No.77 and No.76 the Seikel Motorsport Porsche of Cohen-Olivar­Burgess-Neugarten.