C'est la première fois que l'écossais obtient cet honneur même s'il avait réalisé le meilleur temps des essais préliminaire en 1998 et en avril dernier. Si dans l'ensemble, la hiérarchie de mercredi a été confirmée, la surprise du jour est a mettre à l'actif de la PORSCHE 911 GT3-R de Bouchut-Chereau-Goueslard, qui a soufflé le meilleur temps des GT à la voiture du PORSCHE junior team (Dick Barbour) techniquement plus évoluée. A noté que la seconde partie de séance a été interrompue au drapeau rouge pendant une vingtaine de minutes en raison d'huile sur la piste. L'occasion de saluer le travail des commissaires de piste !
Categorie LM P900 : Braveheart McNish !
Sans doute déçue d'avoir été devance en premier séance par ses équipiers, Alan McNish a attaqué avec le "gros cœur" qu'on lui connaît. Peu après 20 heure il battait le meilleur temps de Capello en 3:36.818. 10 minutes plus tard, Tom Kristensen plaçait la n°8 en pole position avec un 3:36.650... que McNish égalait peu après ! Pour accéder au premier rang, l'écossais etait condamné a faire encore mieux. Apres un freinage raté à Arnage, McNish repartait a l'assaut et a 20h48, il obtenait la pole position définitive en 3:36.124. Un temps légèrement inférieur à celui annoncé par AUDI le 30 avril dernier mais qui reste loin de 3:31 pronostiqués pas le pilote écossais : "je ne sais pas pourquoi nous n'avons pas fait mieux, reconnaît McNish. le circuit etait meilleur qu'hier mais il manque encore d'adhérence. la chicane FORD est plus serrée qu'en avril, ce qui fait perdre une seconde. Nous avons changé le réglage de suspension depuis mercredi et maintenant, nous avons un meilleur feeling. Je suis très content de la voiture que nous aurons pour la course". Les trois AUDI ont amélioré, contrairement au PANOZ, sur lesquelles on s'est concentré sur l'amélioration des réglages. Il semble que cette fois, le survirage est pu être corrigé et le pilotes se déclare satisfaits. Seul inquiétude : un moteur cassé sur la n°23 du team TV ASAHI.
Les voitures a moteur JUDD ont confirmé leur potentiel, la meilleur d'entre elles étant la LOLA du team Rafanelli, pilotée par Schiattarella. sur la courage C60, Phillipe Gache était le dernier à franchir la barre des 3:40, se qualifient en troisième ligne. Stefan Johansson n'était pas en reste au volant de la Reynard : auteur du 7eme temps, il avait la satisfaction de voir son équipier Guy Smith décoré du titre de meilleur "ROOKIE".
Les Cadillac d'usine ont progressé mais ont aussi connu pas mal d'ennuie, notamment celle du team DAMS. Si la n°3 d'Eric Bernard signait le 9eme temps absolu en se rapprochant des AUDI, elle etait ensuite victime d'un début d'incendie sur le circuit, alors que Montagny etait au volant. Quand a la n°4, elle s'est arrêtée 2 fois sur le circuit au main de Kritian Kolby. Une première fois en raison d'un problème électronique, la seconde suit a un problème indéterminé a l'avant droit provocant une sortie dans le bac de Mulsanne.
Chez ORECA, on a changé la boite de vitesse sur les 2 voitures en raison d'un problème de sélection mais le directeur sportif Pierre DieuDonné se montre raisonnablement optimiste : "nos progrès sont encouragent et si on arrive a surmonter les difficultés que nous ne manqueront pas d'avoir en course, on sera très contents. Notre objectif est de duré le plus longtemps possible, nous n'avons pas encore le niveau de performance pour attaquer".
Categorie LM P675 : les voitures du peuple
Imaginées par L' A.C.O. afin d'offrir une alternative moins coûteuse aux artisans et aux constructeurs souhaitant "se tester" au Mans, les LM P675 ont aussi démontré qu'elles avaient un remarquable niveau de performance. La meilleur des Reynard-VW, aux mains Boullion, ne concède en effet que 10" estime Fred Stalder, patron de Roc. Seul inquiétude sérieuse pour l'équipe française, David Terrien a été victime d'un roulement de roue défectueux, se faisant une "belle chaleur" au freinage. Chez WR, le sentiment est partagé, comme l'explique Gérard Welter : "on espérait être plus performant mais l'essentiel est de pouvoir se présenter au départ avec 2 voitures qui ne pose pas de problème particulier". La Debora a considérablement amélioré et devance maintenant toutes les LM-GT.
Categorie LM GTS : le duel
Le duel VIPER corvette tient déjà toutes ses promesses. Chez ORECA on n'a pas cherché a améliorer les temps de mercredi mais Wendlinger s'est tout de même accroché avec une PORSCHE au virage PORSCHE, ce qui a provoqué quelque dégât a la carrosserie et a la suspension : sans gravité puisque la n°51 a repris la piste. Les corvette en ont profité pour améliorer, se plaçant dans le sillage de la meilleur VIPER. Les Chrysler privées ont connu divers problèmes : alternateur pour la CarSport, embrayage pour la Goh, manque de tenue de route pour la PBR. Malgré une crevaison, la PORSCHE du team Freisinger est parvenue a s'immiscer parmi les VIPER.
Categorie LM GT : Bouchut crée la surprise
Alors qu'on pensait la PORSCHE du Dick Barbour Racing intouchable, celle de Larbre Competition a créé la surprise du jour en soufflant le meilleur temps a la voiture semi-officielle. Juste avant 21h, Christophe Bouchut a franchi la barre de 4"10, plaçant la PORSCHE au couleurs Chereau-TFN en "pole position" des GT. Le tierce de tête est complété par la Seikel de Cohen-Olivar-Neugarten-Burgess. D'autre 911GT3-R ont connu une soirée moins agréable : on a changé la boite sur celle de Maury-Laribière, celle des Ricci Père et fils est tombée en panne d'essence (suite a un test de consommation) et surtout celle du team Taisan a été victime d'un sérieux accident à Mulsanne. L'arrière droit et le toit ont été sérieusement abîmés : "c'est ma faute a reconnu Hideo Fukuyama, mais peut être pourrons nous réparer". Le soir, les mécaniciens se sont mis au travail sous le regard des ingénieurs PORSCHE...
Communiqué de presse
2nd qualifying session
It was still boiling hot for the second session but track conditions were better than the previous day (usually the case on non-permanent circuits) and 35 of the 48 cars improved. The Audi drivers waged all-out war to get pole position and the victor was Alan McNish, it being the Scotsman's first pole in the Sarthe even if he had set the quickest time in preliminary practice in 1998 and also in April this year. Overall, the Wednesday results were little changed apart from the LM GT Category where the Bouchut-Chereau-Goueslard 911 GT-3 snatched first place from Dick Barbour's Junior team Porsche which is slightly more evolved technically speaking. The second half of the session was interrupted due to oil on the track which enabled the marshals to show their skills.
-------- LMP 900 CATEGORY : Braveheart McNish ! --------
Alan McNish was probably a bit miffed to have been beaten by his team-mates in the first session and really went for it. Just after 20h00 he improved on Capello's best with a time of 3 mn 36.818 secs only to have Tom Kristensen go one better in No.8 in 3 mn 36.650 secs ten minutes later which the Scot equalled soon after. Then, after missing his braking for Arnage Alan dialled in pole at
20h48 with a lap in 3 mn 36.124 secs. It was a bit slower than the one forecasted by Audi in April and way down on the time that McNish himself had anticipated. 'I don't really know why we haven't gone quicker,' said the Scot afterwards. ' The circuit was better than yesterday but it still lacks grip. The Ford chicane is tighter than in April losing us about a second. We've changed the suspension settings since Wednesday and the car feels better so I'm very happy with our race set-up.' All 3 Audis improved which was not the case for Panoz which concentrated on race trim. The American team seems to have overcome the oversteering problems and the drivers are happy. The only hitch was a blown engine on the No.23 Team Asahi TV Dragon Spyder.
The Judd-engined cars confirmed their promise the quickest being the Rafanelli Team Lola driven by Schiattarella. Philippe Gache also got under the 3 mn 40 sec barrier in his C60 Courage qualifying on the third row. Stefan Johansson was seventh fastest in his Reynard and his team-mate, Guy Smith, was voted best of the Rookies.
The works Cadillacs also improved in spite of many problems which hit the Dams Team in particular. Eric Bernard in No.3, who was ninth quickest overall, had his car catch fire out on the circuit with Montagny at the wheel. No. 4 driven by Kristian Kolby stopped twice on the track, first of all due to an electronic problem and then the steering failed sending the Cadillac into the Mulsanne sand trap.
In the Oreca camp the gearbox was changed on both Reynard-Mopars because of selection problems but Pierre Dieudonné, the team manager, is fairly optimistic. ' We've made good progress and if we manage to deal with the problems that we'll meet during the race, we'll be more than happy. Our aim is clock up as many kilometres as possible as we're not yet in a position to go for out and out victory '.
-------- LMP 675 CATEGORY : ROC Steady --------
The LMP 675 Category was introduced by the A.C.O to give smaller constructors the opportunity to show whal they could do at a reasonable price. The performance of the Reynard-VWs is remarkable as the quickest driven by Boullion finished the session only 10 seconds slower than the Audi on pole !. 'Were we down to the minimum weight we'd be in the first ten,' said Fred Stalder, the ROC boss. The only real problem met by the French team was a broken wheel bearing on David Terrien's car which gave him a bit of a fright under braking. In the WR camp there were mixed feelings as Gérard Welter explains : ' We thought we'd be quicker but the main thing is to have 2 problem-free cars at the start.' The Debora also improved and finished ahead of all the LM-GTs.
-------- LM GTS CATEGORY : No Quarter Given ! --------
The Viper-Corvette duel did not disappoint even if the Oreca cars did not try to improve on Wednesday's times. Wendlinger had a coming-together with a Porsche in the Porsche curve damaging the bodywork and suspension but was able to go back out later on. Both Corvettes improved and ended up on the heels of the quickest of the Vipers. The privately entered Chryslers ran into various problems : alternator for Carsport, clutch for the Goh entry and roodholding problems for Paul Belmondo. In spite of a puncture the Freisinger Team GT2 Porsche managed to get in among the Chrysler Vipers.
-------- LM GT CATEGORY : Bouchut upsets Barbour's Applecart ! --------
After Wednesday's practice the Dick Barbour Racing Porsche looked to have the category pole sewn up. This was not how Christophe Bouchut saw things and he managed to snatch pride of place from the American entry in his Larbre Competition GT3-R just before 21h00 being the only LM GT car to break the 4 mn 10 secs barrier. Third-quickest was the Seikel Porsche driven by CohenOlivar-Neugarten-Burgess. Other teams were less fortunate. The Maury-Laribière GT3 had to have its gearbox changed and the Ricci father and son entry ran out of fuel (doing a fuel consumption test so they must have learned something !) while the Taisan Porsche had a big accident at Mulsanne badly damaging the right-hand rear of the car plus the roof. ' It was all my fault, ' admitted Hideo Fukuyama ' but hopefully we'll be able to repair it.' In the evening the mechanics got down to work under the watchful eye of the Porsche engineers.
