Audi qui cumule les soucis, les Saleen pas vraiment à la fête, une MG arrêtée dès le début de la séance, on peut dire que les premiers tours de roue de cette première séance d'essais n'ont pas épargné les favoris.

C'est un départ de séance auquel on ne s'attendait pas qui a ouvert les essais préliminaires de la 69e édition des 24 Heures du Mans. Alors que les premières voitures sont entrées en piste à 9 heures pile, Tom Kristensen a inauguré le tout nouveau bac à gravier d'Indianapolis sur son 1er tour avec la Audi n°2. Le Danois a tout de même pu regagner son stand avec de sérieuses éraflures sur l'avant droit de sa R8 et un problème de suspension. Les mécaniciens se sont donc penchés sur la voiture pour changer le triangle et le bras de suspension.

Le deuxième coup de théâtre de cette matinée est incontestablement l'arrêt de Warren Hugues après le virage de Mulsanne à 9h24. C'est sur le camion plateau que la MG n°34 est rentrée au stand après deux tours de circuit.

Sale temps pour les favoris puisque c'est ensuite la Corvette n°64 qui a été victime d'un bris de direction, ce qui l'a condamnée à stopper net avant la première chicane dans la ligne droite des Hunaudières.

Alors que l'Audi n°2 est au stand, la n°1 d'Emanuele Pirro est au ralenti du côté d'Indianapolis et la n°4 de Johansson est également signalée à faible allure avant la 1re chicane Hunaudières. La Panoz n°12 est carrément garé sur le bas côté.

Epargnée jusque là, l'Audi Champion Racing n°3 effectue un passage dans le bac à gravier au Dunlop. Didier Theys, pas très inquiet, déclarait : « La piste n'est pas encore très propre et manque un peu de grip, ce n'est pas un gros problème. C'est une très bonne voiture, le team en est à sa première expérience, et vendredi on a fait quelques réglages sur la piste de l'aérodrome pour peaufiner les réglages électroniques. On doit maintenant travailler ».

Autre voiture à faire les frais de ce début de séance, la Saleen n°61 du team Konrad part en tête à queue à Indianapolis. Une sortie de piste qui finalement se termine bien puisque la voiture s'en sort sans dommages.

Audi continue à enchaîner les pépins avec une crevaison de la n°1 à la chicane Michelin. Ironie du sort c'est le bibendum qui chausse les R8 !
La catégorie GT n'est pas en reste avec un début d'incendie pour la Porsche n°83 du Seikel Motorsport qui avait déjà effectué un passage dans le bac à gravier.

Chez Panoz, Gary Formato se plaint de problèmes de sélection de shifter sur la n°11.

Nouveau coup de chaud dans le stand de la Saleen n°61 avec un tête à queue de la voiture. Comme la première fois la S7 s'en tire à bon compte.

Afin de dégager la Corvette n°64 et l'Audi n°1, le camion plateau entre en piste, ce qui oblige les commissaires à neutraliser la course pendant 14 minutes.

La Dome du Racing for Holland, qui accumulait les kilomètres sans problème, est à son tour victime d'un tête à queue.

La Courage Peugeot du team Pescarolo Sport n°18, que l'équipe a fini de monter cette semaine, sort au Tertre Rouge, puis reprend la piste sans dégâts.

Après deux heures d'essais, la Dome du team Den Bla Vis donne des signes de faiblesses et s'arrête à Indianapolis. C'est le moteur Judd de l'équipe danoise qui est en cause.

Tandis que Cadillac, Panoz et Audi connaissent quelques problèmes, chez Bentley et Larbre Compétition ça roule. Le team Johannson en grande forme et d'attaque dès le début des essais s'offre le meilleur chrono à la mi-journée.

Début de la seconde séance à 14 heures

Comme prévu la Panoz 12 ne repart pas. L'équipe doit donc s'appuyer sur la voiture 11 pour la récolter l'ensemble des informations pour le mois de juin. En revanche la Dams n°5 qui a fait une sérieuse sortie de route lors de la séance d'essais matinales se retrouve en piste.

Mais la grande question de la journée qui reste en suspend est incontestablement de savoir ce que vont faire les MG ? Sans chronos ce matin et pourtant très attendues, elles connaissent de sérieux problèmes. Et reste pour l'heure dans les stands.

Sur la piste, les Audi s'offrent un bon début de séance. L'Audi n°2 de Capello et Kristensen claque le meilleur temps en 3.32.742 talonnée par Johansson, suivi de l'Audi n°1 de Biela et Pirro. Un classement provisoire après la première heure de l'après midi, mais conforme aux pronostiques. La Bentley n°7, victime d'une panne d'essence en fin de matinée suite à des prévisions de relais un peu trop optimiste, est toujours en embuscade, juste derrière les Audi.

En catégorie LMP 675, la lutte est engagée entre le team Dick Barbour et Roc Auto. Eric Van de Poele, pilote de la n°36, auteur du meilleurs temps de la matinée dans la catégorie, se veut confiant « on n'a pas de problème de voiture. Ce matin j'ai appris beaucoup de chose, même s'il nous reste encore quelques ajustements à faire ».
Pendant ce temps, l'une des deux WR fait du hors piste. La n°31 doit donc rentrer au stand avec l'aileron arrière gauche un peu endommagé, sous les yeux de Stéphane Daoudi, autre pilote WR « Nous, on se sert de cette séance comme une séance d'essais. On cherche d'abord à faire les mises au point. Le but n'est pas de sortir un temps, c'est d'être compétitif ». Mais la WR n'est évidemment pas la seule à s'offrir des frayeurs. La Porsche n°82 d'Andrew Bagnall va goûter le bac à gravier,suivie peu de temps après par la Chrysler n°14 du Viper Team Oreca qui effectue un tête à queue, imitée peu de temps après par la Porche Racing Engineering. Rien de grave, les deux voitures repartent.

Dernière de cette série noire, la Courage n°17 prend l'échappatoire à Mulsanne mais repart sans encombre peu de temps après. Pendant ce temps les Audi ont repris un rythme de croisière plus conforme à ce qu'on à l'habitude de voir au Mans.

A 16 heures, Capello et Kristensen détiennent toujours le meilleur temps, suivi de près par Biela et Pirro. En embuscade, on retrouve l'un des outsiders de cette journée, la Dome n°9 de Lammers, Hillebrand et Crevels. Toujours pas de traces des MG sur la piste .... Monsieur Imbert, reponsable des relations presse, tente de rassurer les esprits : « on a eu des prolèmes de puces electroniques. D'où cela vient-il ? Je ne sais pas. C'est peut-être le taux d'humidité ici, car nous avons fait des essais ailleurs (en Espagne et à Silverstone ) et ça roulait bien. Mais je fais confiance aux mécaniciens pour que les voitures s'élancent avant la fin de la séance et je reste optimiste pour la suite. Quoiqu'il arrive, on avait déjà prévu une séance d'essais à Magny Cours ».

A l'approche de la dernière heure de la journée, on sent que les écuries cherchent à faire quelques chronos, histoire de mettre un peu de pression sur la concurrence d'ici le mois de juin. Certains, mais pas tous. « Nous, on continue à travailler, à suivre le programme que l'on s'est fixé.». assure Jean-Paul Driot, propriétaire de l'écurie Dams.

Chez Audi, au contraire on continue d'améliorer les temps, et la n°2 tourne cette fois-ci en 3.32.742, devant l'Audi n°3 d'Herbert, Kelleners et Theys.

A la chicane du virage Ford, la Pilbeam de Carway et la Porsche de Banini se touchent. Un accident spectaculaire heureusement sans dommage pour les pilotes, mais qui anéanti sérieusement le train avant de la Porsche.

17h 41, la MG n°34, est enfin prête à reprendre le chemin de la piste. Malgré les vingt petites minutes sur le circuit Kane parvient à se glisser à 25ème place du classement général.

A 18 heures, Jaky Ickx sort le drapeau à damier et met ainsi fin à la séance.

En LMP 900, les Audi n° 2 et 3 sont donc aux avants-postes conformément aux pronostiques, mais plusieurs fois le géant allemand a tremblé dans la journée. Bentley, signe une excellente performance pour son grand retour en finissant sans la moindre anicroche excepté une petit panne d'essence. Stéphane Ortelli explique : « On a utilisé le temps comme il le fallait. On a fait de bons relais. On est globalement contents des performances. L'idée, c'était de comprendre la voiture dans toutes les configurations et on l'a fait ».

En LMP 675, Dick Barbour avec Didier de Radigues et Van de Poeple réalisent le meilleur temps en 3.44.272 devant la Roc Auto de Gene, Deletraz et Fabre.

En LM GTS, la Saleen de Konrad, Gavin, et Borcheller 2ème de la catégorie ce matin, s'est illustrée dans l'après midi en réalisant le meilleur temps en 3.54. 448. Les Viper se sont finalement révélées plus véloces que prévues tandis que les Corvette ont été un ton en dessous de ce qu'on pouvait attendre.

Enfin, en LM GT, Garbagnati et Pompidoux, les pilotes de Freinsinger Motorsport, 2ème également ce matin, brillent dans cette deuxième partie de séance. Ils réalisent le meilleur chrono en 4.13.119. Larbre compétition de Chereau, Goueslard et Dumez se positione juste derrière.
Une journée d'essais assez mouvementée qui laissent présager quelques belles passes d'armes les 16 et 17 juin prochains. Il reste maintenant à voir qui aura tiré les meilleurs enseignement de cette longue journée de travail, car il reste encore un mois pour se préparer.

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