Mercredi 16 Juin 2001. Tom Kristensen signe un étonnant 3'32"458 qui relègue aux oubliettes le meilleur temps des essais préliminaires du 6 mai dernier.

Les Audi ont dû batailler ferme pour placer mercredi deux voitures aux deux premières places de la première séance d'essais. Elles ont vu leur domination contestée par la Racing for Holland de Lammers et par la Bentley de Brundle.

Les Audi ont tremblé mais ont réussi à s'emparer des deux premières places de la première session d'essais disputée mercredi. Comme aux préliminaires, Rinaldo Capello s'est montré le plus rapide mais l'Italien a attendu les cinq dernières minutes pour prendre la pole position provisoire avec un temps canon de 3'34"880. L'Audi n°1 a longtemps cru tenir la 1re place des essais grâce à de très bons tours de circuit d'Emanuele Pirro. Il a fallu que Capello se sente menacé par le fantastique retour de Jan Lammers sur son étonnante Dome-Racing for Holland pour effacer le temps de ses coéquipiers.

Séance mitigée en revanche pour la première Audi privée Champion Racing, 4e malgré un début de session handicapé par un problème de sélection de boîte de vitesses. Déception pour Stephan Johansson qui n'a pu hisser les mythiques couleurs orange et bleue de son Audi-Gulf qu'au 10ème rang après avoir occupé la 3e place à mi-séance.

Jan Lammers a confirmé les bonnes dispositions de sa Dome. Le patron de l'écurie Racing for Holland pouvait être satisfait du bon tour joué aux Audi. A 10 minutes de la fin de cette 1ere session d'essais qualificatifs, le Néerlandais se hissait à la 2e place après avoir timidement démarré sa première heure d'essais à la 9ème place. Finalement, Lammers devait céder sa place de dauphin mais avec seulement 1"472 de retard sur Capello, le Néerlandais a prouvé qu'il était un client sérieux pour troubler le jeu des voitures allemandes.

Moins surprenante, la bonne tenue des Bentley et notamment la numéro 7 avec au volant un Martin Brundle qui a livré un beau duel aux Audi avant de se contenter de la 5e place à 1"665 seulement de Capello. Le Britannique a longtemps joué au chassé-croisé avec les Audi, prenant notamment la 3e place à Capello au moment où Lammers plongeait déjà les voitures allemandes dans le trouble.

Avec 4"394 de retard la Chrysler-Team Playstation emmené par le trio Beretta-Lamy-Wendlinger s'est montré un outsider sérieux malgré un léger écart avec les 5 voitures de tête. Beretta a notamment accompli un vrai baroud d'honneur dans les dernières minutes de la séance pour finalement devancer la Cadillac de Bernard qui a mis du temps avant de trouver ses marques. Chez Chrysler, on prétend d'ailleurs ne pas vouloir en rester là avec un Dalmas qui a fait jouer toute son expérience pour s'emparer de la 8e place.

Côté déceptions, les Panoz n'ont pas réussi à convaincre. Pire encore, la n° 12 de Magnussen s'arrêtait juste après la chicane Playstation au milieu des Hunaudières peu avant l'heure de course avant d'être handicapée par un blocage dans la boîte de vitesses. Finalement les drôles de voitures de Don Panoz n'ont pris que les 19ème et 22ème places, un classement bien en-deçà de leurs ambitions.

Déception également pour les Courage-Pescarolo Sport devancées de façon étonnante par la Courage à moteur Judd pilotée par Philippe Gache. Malgré une panne d'essence en fin de course, la SMG se montrait plutôt satisfaisante. Bonne surprise aussi pour la MG numéro 34 qui a longtemps cru pouvoir s'immiscer dans le Top 10 avant de rétrograder à la 12e place. Il n'en reste pas moins qu'il s'agit d'une belle performance pour une LMP 675 qui a fait plus que jeu égal avec bien des LMP 900. L'autre MG, en revanche, n'a même pas pu boucler un tour suite à un problème d'altrenateur qui a provoqué des coupures moteurs.

Chez les GTS, après une belle bagarre entre les deux voitures du Corvette Racing Gary Pratt, la n°63 emmenée par Fellows prenait le meilleur sur Pilgrim au volant de la n° 64. Dommage que la Chrysler-Larbre Compétition-Chéreau n'ait pu venir se mêler à la bagarre en fin de course, handicapée par des ennuis mécaniques.

Enfin, l'écurie française pouvait se consoler en GT, puisque la Porsche n° 80 pilotée par Chéreau, Dumez et Goueslard prenait la première place. A noter la belle performance de l'équipe Luc Alphand qui termine en 4e position chez les GT. Une performance plutôt satisfaisante pour un début ...

Les Audi officielles ont frappé un grand coup dès le début de cette 2è moitié de séance de qualifications. Le constructeur allemand confirme son statut de favori. Bonne impression de la Dome n°9, des Chrysler et des Bentley.

Après une heure de pause, les pilotes étaient très motivés pour reprendre la piste à 22 heures et profiter des dernières lueurs du jour. En moins de 15 minutes les événements se sont fortement bousculés. C'est d'abord la Bentley n°7 pilotée par Martin Brundle, qui s'est littéralement plantée dans le bac à graviers à Mulsanne. Avec l'aide des commissaires, le Britannique, alors crédité du 6è temps, a tout de même pu reprendre la piste.

Après 7 minutes, les deux Audi d'usine ont bouclé un tour rapide. La n°2 de Capello , réalise un chrono de 3'33"514. Dans son sillage, la n°1, pilotée par Tom Kristensen fait encore mieux en signant un étonnant 3'32"458 qui relègue aux oubliettes le meilleur temps des essais préliminaires du 6 mai dernier.

La Chrysler n°16 d'Olivier Beretta s'est également mise en évidence en signant le 3è temps, mais à plus de 3 secondes de la pole provisoire. Une joie de courte durée pour le Monégasque qui se fait voler la vedette par Jan Lammers, décidemment très en forme au volant de la Dome n°9. L'équipe Racing for Holland se présente comme la "best of the rest", c'est à dire la meilleure voiture derrière les Audi. Car entre temps Ralf Kelleners est venu complété le trio de tête au volant del'Audi privée n°3 avec un chrono: 3'34"349.

Ron Fellows aussi essaie d'améliorer, mais il en fait un peu trop. Le Canadien endommage l'arrière de sa Corvette n°63 dans les pneus de la chicane Michelin.

Pendant ce temps, les péripéties de l'équipe MG continuent. La n°34 roule au ralenti dans les Hunaudières, avant de s'arrêter 20 minutes plus tard à Mulsanne victime d'un problème de pression d'essence. Pendant ce temps la n°33 a plus de chance. La voiture de Mark Blundell, qui n'avait effectué qu'un seul tour pendant les deux premières heures, commence enfin à accumuler les kilomètres, et signe un temps de 3'42"476, à 4 dixièmes de secondes de l'autre MG. Pas de doutes, les deux "petits protos" britanniques sont bien les plus rapides de la catégorie LM-P 675.

Après 45 minutes, tout le monde se calme. Les pilotes alignent les tours dans des temps réguliers, mais sans chercher à améliorer les chronos pour autant. Seules quelques erreurs et autres escapades à la chicane Playstation rappellent que la nuit au Mans n'est pas forcément une partie de plaisir.

La Porsche n°77 du Freisinger Motorsport connait elle aussi son lot de problèmes. Tout d'abord, c'est une casse moteur qui oblige les mécaniciens à réaliser une grande performance. Ils sont en effet parvenus à changer le moteur et la boite de vitesses en moins d'une heure. Mais quelques instants après avoir repris la piste, Gunnar Jeannette, le jeune pilote américain, se retrouve au ralenti dans les Hunaudières.

La dernière heure de séance est très calme. La plupart des pilotes travaillent sur des réglages pour la course. Du côté des Courage Peugeot de l'équipe Pescarolo, l'équilibre des monoplaces semblent poser problème, mais l'écurie sarthoise espère retrouver le même niveau de performance que lors des essais préliminaires dès demain. Chez Cadillac, l'objectif était de rouler en 3'36. L'objectif n'est pas encore atteint avec les 11è et 12è temps, en 3'39". Autre déception pour l'Audi du team Johansson, seulement 8è à près de 5 secondes du meilleur temps. On attend maintenant un sursaut du Suédois et pourquoi pas une réplique de Bentley ?

Whatsapp