Les Audi officielles n°2 et n°1 sont bien décidées à décourager leurs adversaires. Même si leur rythme a baissé (3'40"), l'écart a augmenté. Derrière, l'Audi n°5 du Team Goh a évolué en 3e position à environ 2 minutes.

 

Les Dallara Judd de l'équipe Oreca n'ont pas réalisé un excellent début de course. Au volant de la n°14, Stéphane Sarrazin est pénalisé d'un passage supplémentaire par les stands pour avoir dépassé la vitesse limite autorisée dans la pit-lane lors de son premier ravitaillement. Il est ainsi repoussé au 15e rang pendant quelques instants.

Premiers abandons derrière des Audi dominatrices

Grosse frayeur au virage d'Indianapolis pour Werner Lupberger au volant de l'Ascari n°21, après seulement 1h08 de course. Victime d'un bris de suspension, il a perdu le contrôle de son prototype et a terminé violemment sa course dans le mur de pneus. Le pilote est indemne, mais la voiture est très endommagée. L'Ascari n°21 est chargée sur un camion, son abandon est confirmée à 18h03. C'est le deuxième retrait de la course après celui de l'Autoexe n°24 de Yojiro Terada, trahi par sa boîte de vitesses après seulement 5 tours.

Autre incident, mais beaucoup moins grave : un tête à queue pour la MG n°30, dans les "S" de la forêt. Plusieurs voitures doivent passer par leur stand afin de régler quelques soucis : la Panoz n°11 (fuite d'huile), la Bentley n°8 (changement rapide du compresseur), la Ferrari n°70 (radiateur endommagé suite à une sortie de piste de Sam Hancock), la Cadillac n°7 (démarreur), la Porsche n°72 (crevaison), la Viper n° 53 (suite à une sortie de piste), la MG n°30 (pression d'essence).

Au 23e tour, l'Audi de tête, la n°2, a effectué son 2e ravitaillement. Johnny Herbert est resté au volant. La stratégie a été différente pour la n°1 qui s'est arrêtée un peu plus tard. Tom Kristensen a pris le relais de Frank Biela. Le Danois est ressorti des stands juste devant Herbert. Mais le Britannique a profité d'une mésentente entre Kristensen et un pilote retardataire (Panoz n°19) pour reprendre le commandement de la course.

Confirmation de la supériorité des Audi au 24e tour lorsque les deux voitures de tête ont pris un tour aux deux Oreca. Sur l'Audi n°5, Yannick Dalmas a succédé à Hiroki Kato et est reparti en 4e position. Le premier contre-temps pour Audi est venu de la direction de course. La n°1 est pénalisée d'un stop & go suite à un dépassement effectué sous drapeau jaune par Frank Biela. Son successeur au volant, Tom Kristensen, va donc devoir s'arrêter et laisser filer l'Audi n°2 toujours aux mains de Johnny Herbert, alors que les voitures évoluent roues dans roues. A 18 heures, l'Audi n°3 est en 3e position, juste devant la n°5 du Team Goh.

La MG n°26 pointe au 5e rang, elle est bien sûr en tête de la catégorie LMP 675. La Ferrari n°58 domine en LM GTS, elle est 18e. La Porsche n°80 de Freisinger Motorsport mène en LM GT en pointant à la 28e place au général.

The #1 and #2 works Audis continue to put their competitors to shame. Though their rhythm has slowed a bit (3:40), their gap over the other cars continues to increase.

Just behind is the #5 Team Goh Audi in 3rd place, trailing 2 minutes behind. The Oreca Dallara Judd did not have an excellent start to their race. Behind the wheel of the #14, Stephane Sarrazin has been given a drive-through penalty for having exceeded the pit lane speed limit during his first pit stop. He has now fallen temporarily to 15th place.

A big scare at the Indianapolis turn for Werner Lupberger at the wheel of the #21 Ascari only 1 hour and 8 minutes into the race. He lost control of his car after the suspension collapsed, coming to an abrupt stop against the tire wall. The driver is unhurt, but the car is very badly damaged. The #21 Ascari has been loaded up on a truck, and its retirement became official at 6:03pm. This marks the second retirement following the #24 Autoexe car of Yojiro Terada, whose gearbox failed him after only 5 laps.

Another incident, but much less serious: the #30 MG spun out in the Forest Esses.

Several cars were required to make unscheduled pit stops: the #11 Panoz (oil leak), #8 Bentley (compressor problem), #70 Ferrari (damaged radiator after Sam Hancock's off), #7 Cadillac (starter), #72 Porsche (flat tire), #53 Viper (after going off track), and the #30 MG (gas pressure problem).

During the 23rd lap, the #2 lead Audi made its second pit stop. Johnny Herbert stayed in the car. The strategy was different for the #1 which stopped shortly afterwards. Tom Kristensen took over for Frank Biela. The Dane exited the pits just in front of Herbert. But the Englishman took advantage of a misunderstanding between Kristensen and a lapped driver (in the #19 Panoz) to take over the lead of the race.

The Audi's superiority was confirmed when the two lead cars lapped the two Orecas during the 24th lap. Yannick Dalmas took over for Hiroki Kato in the #5 Audi in 4th place. The first setback for the Audi team came from the race directors. The #1 car was penalized with a stop and go penalty following a pass under yellow by Frank Biela. Tom Kristensen, who has taken over the car for Biela, will undoubtedly have to stop in the next few laps and let the #2 Audi, still in the hands of Johnny Herbert, take over the lead of the race once again. At 6:00pm, the #3 Audi is in 3rd place, just in front of the #5 Team Goh car.

The #26 MG is in 5th place, and is comfortably in the lead of the LMP 675 class.

The #58 Ferrari continues to dominate the LM GTS class in 18th overall. The #80 Freisinger Motorsport Porsche leads LM GT while retaining the 28th position.