L'an passé, l'équipe dirigée par Hugues De Chaunac engageait trois prototypes sous le nom de Chrysler. Depuis, le constructeur américain a changé de stratégie sportive, mais Oreca a décidé de continuer son " projet Le Mans " qui vise la victoire en 2003. L'équipe semble même mieux armée qu'en 2001 grâce au développement du châssis mis au point avec Dallara et surtout grâce au remplacement du moteur Mopar (un Chrysler) par un V10 Judd bien plus performant.

 

Stéphane Sarrazin, qui est aussi pilote d'essais en F1 chez Toyota, et qui participe ici à ses 2e 24 Heures du Mans, s'est chargé du développement de l'auto pendant l'hiver. C'est lui qui a réalisé le 2è temps des préliminaires le mois dernier. " Nous avons prouvé que nous sommes performants ", nous a-t-il dit, " Nous avons beaucoup travaillé. D'abord sur la fiabilité, puis sur la mécanique et l'aérodynamique que nous avons encore développé depuis les préliminaires lors d'essais effectués à Dijon et au Paul Ricard. En fait il s'agit de petits détails, mais qui comptent au final. Il y a encore quelques points faibles, nous ne sommes pas au bout du développement ".

Au moins aussi important que la progression du chassis, le passage au moteur Judd est un atout important selon Sarrazin : " Le Judd est très puissant, il a peut-être un peu moins de couple, mais au Mans, avec toutes ces lignes droites, c'est plutôt mieux. Ce moteur avait la réputation d'être fragile, mais nous avons fait une simulation de 24 heures sans soucis ".

Les performances ont tout de même surpris pas mal de monde, car Oreca a devancé plusieurs équipes soutenues par des constructeurs. " Oreca est une équipe hyper performante, jeune et motivée, déclare Sarrazin. Nous n'avons rien à envier à Audi à part le budget. Nos résultats sont la preuve que nous travaillons dur, on ne fait pas un chrono de 3'32'' au Mans par hasard, et on peut aller encore plus vite ! "

Et c'est lui, Stéphane Sarrazin, qui aura en charge d'aller plus vite, car il a été désigné pour réaliser le temps de qualification de l'Oreca n°14. En course, il sera associé à Franck Montagny (comme en 2001) et Nicolas Minassian. Ces trois hommes étaient encore adversaires il y a deux saisons en Formule 3000. Montagny, qui n'a que 24 ans, prendra pour la 5è fois le départ de l'épreuve. Minassian, pour sa 3è participation, est tout heureux de piloter avec Sarrazin car ils sont amis depuis leur débuts en karting. Absent l'an passé, Minassian est de retour en Europe après son exil américain, et pilote donc pour Oreca comme il y a trois ans : " En 2000, nous avions abandonné très tôt, et le chassis Reynard n'était pas une réussite. Aujourd'hui tout a changé, ce fut une très bonne surprise pour moi. Désormais je commence à bien connaître la voiture après des essais à Dijon et au Ricard et surtout la victoire à Estoril dans le championnat FIA Sportscar ".

L'Oreca n°15 sera confiée au trio Olivier Beretta, Erik Comas, Pedro Lamy. Beretta, le Monégasque a participé au développement avec Sarrazin, et possède donc le statut de leader de l'équipage. Le Portugais Lamy était déjà avec Oreca l'an passé, mais il ne devait pas courir cette année au Mans, car il doit disputer une course en Allemagne, ce week-end, dans le championnat V8 Stars. Mais tout s'est débloqué la semaine dernière : " cela me fait un planning très chargé de courir au Mans. C'est justement à cause de cela que nous avions décidé de ne pas collaborer cette année, mais avec le forfait de Johansson l'équipe Oreca a pensé que j'étais la meilleure solution, car je connais déjà la voiture ". Lamy va donc participer à la 1ere journée d'essais au Mans, avant de partir en Allemagne pour les essais du V8 Stars vendredi, et la course samedi. A l'issue de celle-ci, il prendra un avion pour rejoindre Le Mans. Il aura ainsi manqué le début de l'épreuve, mais il devrait tout de même effectuer son 1er relais dans la soirée.

La présence d'Erik Comas est encore plus surprenante. Exilé depuis deux ans au Japon où il court dans le championat GT et manage trois jeunes pilotes (Benoit Treluyer, Jeremy Dufour et Romain Dumas), Comas a contacté Oreca pour essayer de placer l'un de ses protégés au volant. Finalement, c'est lui qui a été choisi par Hugues De Chaunac , sans avoir rien demandé." J'avais d'autres contacts mais j'ai privilégié cette piste. Ainsi je me retrouve dans une voiture compétitive sans avoir eu des mois de préparation ". Les premiers essais qualificatifs vont être pour lui un moyen de s'acclimater à l'auto : " Je n'ai effectué à son volant qu'une vingtaine de tours à Dijon, j'ai juste pu me faire une idée, mais c'est difficile d'essayer une voiture typée Le Mans sur un autre circuit. Donc je m'adapterai aux réglages déjà définis ". Avec quatre participations à son actif, l'ancien pilote de F1 n'arrive pas en terrain totalement inconnu " Je connais bien Olivier Beretta et je l'apprécie depuis 1994, lorsque nous étions coéquipiers en Formule 1 chez Larousse ". Les revoilà donc ensemble avec Pedro Lamy, lui aussi un ancien de la F1.

 

Chez Oreca le match de la n°15 des " anciens ", face à la n°14 des " jeunots " sera sûrement très intéressant.