22h-24h Soheil Ayari signe le meilleur temps pour Pescarolo-Sport. La pluie qui s’est attardée sur Le Mans a semé le trouble dans la stratégie des nombreuses équipes qui souhaitaient réaliser un bon temps ce soir, pour préparer sereinement la course au cours de la seconde séance d’essais du jeudi.

 

Les Corvettes ont réalisé le minimum, à savoir, qualifier les pilotes et il faudra attendre demain pour les voir dévoiler leur réel potentiel. L’équipe d’Henri Pescarolo a rempli son rôle de favori, Soheil Ayari reprenant le meilleur temps dans les dernières minutes à l’Audi Champion d’Alan Mc Nish. Les équipes Oreca-Playstation, Création Autosportif, Aston-Martin, Larbre compétition, et Jim Gainer Int. ont été les grandes animatrices de la soirée.

 

 

Redémarrage en trombe pour Dome
Au volant de la Pescarolo n°17, pour « tâter » la piste et s’habituer au pilotage sur circuit, Sébastien Loeb démarre la séance en fanfare et fait même un tout droit à hauteur du virage Playstation !
Quelques secondes plus tard, la Dome n°5 du team Jim Gainer International s’offre une nette amélioration. Toujours pilotée par le japonais Ryo Michigami, elle s’empare du meilleur temps : en 4’13’’181. Au cours de cette séance, chacun des pilotes doit effectuer les trois tours réglementaires de nuit.

Sébastien Loeb poursuit son apprentissage du circuit
Sébastien Loeb effectue le meilleur chrono de la Pescarolo n°17. Le français a amélioré son temps trois fois de suite, pour réaliser 4’17’’050 soit le 6e chrono au général. Il n’est pas le seul à se laisser griser par la tombée de le nuit : Franck Biela améliore également le chrono de l’Audi R8 n°2 (4’14’’352).

De son côté Aston-Martin a profité de l’heure de pause entre les deux essais pour changer le moteur de la n°59. Le moteur de la 1ere séance manquait de puissance. Il a fallu 45 minutes aux mécaniciens pour procéder à cette modification.

Incident dans le stand de la Dome-Mugen n°5 où une défaillance du tuyau d’alimentation d’essence a provoqué une fuite de carburant et une grosse frayeur dans le clan japonais dont les mécaniciens ont été aspergés.

En GT2, la Porsche n°76 prend la tête de la catégorie.

 

 

Tom Kristensen s’empare du meilleur temps provisoire à 22h40, avec un temps de 4’10’’806, sur l’Audi n°3 du Champion Racing.

Amélioration pour l’Audi n°4 du Team Playstation Oreca, avec un temps de 4’16’’649 signé par Franck Montagny (6e temps). Amélioration également pour la DBA 03S-Judd n°7. Nicolas Minassian ramène l’équipe Création Autosportif au 4 ème rang, en 4’14'299.

La Ferrari 550 Maranello n°50 du Team Larbre Compétition, entre en piste avec une stratégie prudente : il s’agit simplement de faire boucler aux pilotes leurs trois tours de piste de nuit réglementaires, selon le team manager Jack Leconte. L’équipe normande doit revoir à la baisse sa stratégie initiale qui consistait à faire un temps « canon » dès ce soir.

 

 

La piste commence à s’assécher, les pilotes appuient sur l’accélérateur. A commencer par le japonais Seïji Ara qui se replace en tête au volant de la Dome n°5 avec le meilleur temps de la soirée : 4’09’’574.
Derrière, les deux Audi s’offrent également de belles améliorations, preuve que le lest de 50 kg dont elles sont affublées n’est pas si handicapant que ça sur piste humide ! 2e temps pour l’Audi n°3 pilotée par Tom Kristensen et 3e temps pour l’Audi n°2 emmenée par Emanuele Pirro.

Du côté de chez Pescarolo-Sport, la soirée se complique : on entame une séance de mécanique sur l’embrayage de la n°16 au moment où Sébastien Loeb s’arrête pour un changement de pneus sur la n°17.

 

 

Nouvelle amélioration pour le japonais Seiji Ara qui signe un tour en 4’08’’916. La Dome-Mugen n°5 se recale en première position. Audi continue de réaliser une très bonne première séance d’essai à l’image d’Emanuele Pirro sur la R8 n°2 : « C’est dommage que la piste soit encore mouillée. Là, on laisse Alan Mc Nish rouler parce qu’il était absent pendant les essais libres. Mais demain ce sera mieux. » Pendant
l’interview de son coéquipier, Mc Nish, pour ses premiers tours cette année, se fait alors un malin plaisir d’améliorer le temps de son équipe.

La Ferrari n°52 regagne son stand avec le pare-choc arrière qui pend.
Autre souci signalé, celui de Courage n°12 qui a un problème électrique. Conséquence : les pilotes n’ont plus d’informations sur leur tableau de bord. Grosse frayeur dans le stand de la Dallara -Nissan n°8 où de la fumée s’échappe. Quelques gouttes de carburants sont tombées sur une partie très chaude du moteur et se sont enflammées. Un début d’incendie vite maîtrisé mais la voiture est recouverte de poudre.
Franck Montagny place l’Audi française en tête de liste L’Audi Oreca pilotée par Franck Montagny vire en tête, en 4’07’’435. Sur la Dome n°5, Seiji Ara s’emballe lui aussi et tourne en 4’08’’745. Montagny revient alors à la charge et fait descendre le chrono à 4’05’’770 !

Amélioration de Sébastien Loeb au volant de la Pescarolo n°17, qui tourne en 4’12’’420. C’est le 5e temps. Henri Pescarolo félicite Sébastien Loeb lorsque ce dernier rentre au stand. Le pilote lui indique d’un signe de la main que la voiture semble chasser un peu de l’arrière. Quant à la n°16, il est décidé qu’elle ne ressortirait pas lors de cette séance d’essais.

La n°23,de l’équipe de Gérard Welter, est signalée arrêtée en piste, au niveau du virage de Mulsanne. Problème de démarreur pour la n°37 du Paul Belmondo Racing. La voiture aligne quand même des tours et améliore même son temps. L’équipe peine à cerner l’origine de ce dysfonctionnement qui semble récurrent depuis la journée test du 5 juin.

 

 

A vingt minutes de la fin de cette séance de nuit, la bataille continue sur la piste et la mainmise des Audi sur la soirée d’essais du mercredi se dessine lentement. Alan Mc Nish place l’Audi n°2 en tête avec une amélioration totale de près de 3 secondes sur le temps de l’Audi n°4 du Team Playstation Oreca établit par Franck Montagny. La voiture du Team Champion Racing signe donc un nouveau meilleur chrono en : 4’02’’027.

Belle remontée de la Pescarolo n°17. Sébastien Loeb avait commencé le travail. Eric Hélary le poursuit. Et voilà la n°17 en 3e position à six secondes de la voiture de tête.

En GT 1, sur son Aston Martin DBR 9, David Brabham signe le meilleur temps en 4’22’’600.

 

 

La Pescarolo n°17, aux mains de Soheil Ayari, inscrit le temps record de la soirée : 4’01’’197. L’écurie française reprend donc finalement la main dans cette séance d’essais, au détriment des Audi.Nicolas Minassian sur la DBA n°7, inscrit un temps de 4’02’’992 et hisse son prototype à la 3e place du classement général.

En LM P2, la Lola n°32 prend l’avantage à dix minutes de la fin de la séance, avec un chrono de 4’11'519, grâce à Sam Hancock. Elle est 8e au classement général. Suit la Courage n°34 du team Miracle Motorsports, qui a finalement fait mieux, en toute fin de séance, que la n°37 du Paul Belmondo Racing.

En GT1, meilleur temps pour la Ferrari n°50 du Team Larbre Competition (13e au général), devant l’Aston Martin n° 59 de David Brabham (16e au général).

En GT2, Romain Dumas place la Porsche n°76 en tête

 

 

 

 

Second practice and qualifying session 22 :00 – 24 :00 hrs  

 

 

 

22:20
The No. 2 Audi, driven by three–time Le Mans winner Frank Biela made its presence felt when Frank Biela turned in a lap of 4:14.352.
There was a flurry of activity in the Pescarolo Sport garage as the No.16 Pescarolo encountered clutch failure.
As the sky darkened over the Circuit de la Sarthe, it was all LMP1 entries in the top nine cars. Tenth fastest was the No. 61 GT1 Ferrari driven by Russian pilot Nicolas Fromenko.
The Paul Belmondo-driven LMP2 No.37 Courage sat in eleventh with a lap of 4:24.832, the fastest of its class.  Fastest in GT2 was Romain Dumas in the No. 76 Porsche, in 4:34.844.   

 

At 22:32, the No.16 Collard-driven Pescarolo Judd was still undergoing a clutch change. Meanwhile, the No. 78 Panoz reported fuel supply problems.
The No. 5 Dome continued to thrill the fans as Katsumoto Kaneishi took over and set the evening’s quickest time to 4:13.181.  Not to be outdone, at 22:39, the Champion Audi really went for it. Six-time Le Mans winner Tom Kristensen bested the Dome Judd’s best time by
2.375 seconds. Clearly, the Audi is not intimidated by the speed of the No 16 Pescarolo Judds or the No. 5 Dome Mugen.

22:40 The No. 59 Aston Martin was down on straightline speed. While the cause was unknown, the team indicated that they thought it was not due to a hardware issue. They believe it may be a software problem.

At 22:50, 2004 Le Mans-winning co-driver, Seiji Ara, climbed into the No. 5 Dome Mugen for his first stint of the evening. Five minutes later, he had grabbed provisional pole with a lap in 4:10.213, over a half-second ahead of the Tom Kristensen-driven Audi R8. Moments later, the No. 52 Ferrari pulled into the pits for a rear bodywork change. Just before the hour ended and under night skies, the No.2 Audi, driven by Alan McNish, and the No. 7 DBA Judd, driven by Andy Wallace, moved into third and fourth positions on the speed chart.

At 23:00 The No. 5 Jim Gainer International Dome-Mugen was still fastest, just 1.232 seconds ahead of No. 3 Champion Racing Audi. The Audis were speeding up with the No. 2 Champion Racing Audi, with McNish driving, has put in a quick lap.  The remarkable performance of No.61 Cirtek Motorsport - Ferrari 550 Maranello continued.  It was 10th overall and remarkably, more than 7 seconds faster than the No.59 Aston Martin DBR9.

Six seconds after the hour, there was a flash fire when the No. 18 Rollcentre Racing Dallara Judd arrived in the pits to refuel.  The fire was extinguished quickly, but not before one of the mechanics was slightly burned.  The cause - fuel dripping from a faulty seal on the refuelling rig onto a hot engine component.   

At 23:12,  the No. 59 Aston Martin DBR9 suddenly came alive with a time 0.10 seconds faster than the No. 61 Cirtek Ferrari 550 Maranello.  With the cooler air, lap  times began coming down, the first being the No. 5 Dome-Mugen, once more at the top of the charts.   

23:20 At just short of 20 minutes after the hour, Montagny put the No.4 Audi ahead of the No.5 Dome-Mugen  by 1.481 secs.  
In GT2, the No.71 Alex Job Racing Porsche 911 GT3 RSR led the #90 White Lightning Racing -Porsche 911 GT3 RSR.   At that point, the #77 Panoz Elan lay 3rd in Class.  

By now the circuit had nearly dried out completely – and Audis were on the march, first, third and fourth, with the No. 5 Dome-Judd still second.  Sébastien Loeb’s Pescarolo lay 5th, an impressive performance considering that it was only the second time he has driven this car in the dark here. The Audis got faster and faster as the track cooled,

 

At 23:38,  Franck Montagny, in the No.4 Playstation Team Oreca Audi, put in its fastest lap so far, at 4:02.705.  The dark obviously also suited Andrew Kirkaldy in the No.93 Scuderia Ecosse - Ferrari 360 Modena, as he suddenly shot up to 19th overall and led the GT2 class by almost 4 secs.
A comment from the Corvette pits, re their decision not to participate on this first night of Qualifying, “We have nothing that we can learn tonight, it is not going to rain over the weekend.”

 

23:30 hrs Ara, Kristensen and McNish batted first place about between themselves, taking turns to rearrange their names in the top three places. The result was a series of laps that got closer and closer to the four-minute mark and kept the crowd on its toes. The battle gave the lie to those that had said the handicap of extra weight and restricted air-intakes would slow the Audis; they were right up there with the ‘hybrid’ Dome that is built to the latest regulations. The other Hybrids were not having such a good time. The fancied Playstation Pescarolo-Judd team had a problem with the car that rally champion Sébastien Loeb was due to take out. It was diagnosed as being in the clutch, but it was quickly remedied, allowing Loeb to go out and continue to turn in creditable times while learning the track and the car.

 

24 :00 The minutes leading up to the flag saw a flurry of activity that culminated in an effort by 35 year-old French driver Soheil Ayari that lifted the No 17 Pescarolo-Judd he shares with Eric Hélary and Sébastien Loeb to the top place with a lap just 1.197 seconds over the 4-minute barrier. His was not the only flyer during the last quarter of an hour. Emmanuel Pirro put the No 2 Champion Racing Audi R8 second, 0.03 seconds slower then the Pescarolo, and Nicolas Minassian moved the Creation Autosportif DBA 03S– udd No. 7 into third. Franck Montagny struck a blow for France by taking fourth for the Oreca team’s Playstation-sponsored Audi R8, while JJ Lehto slipped the No2 Champion Racing Audi R8 into the fifth spot. Seiji Ara, who had spent much of the last hour in and around first place, finished sixth.

Top LM2 car was the No 32 Intersport Racing Lola B160 in the hands of Sam Hancock, while in the GT categories, GT1 was headed by the Larbre Competition Ferrari No 51 Ferrari 550 Maranello driven by Vincent Voss. GT2 was led by No 76, the Raymond Narac-entered Porsche 911 GT3 driven by Romain Dumas.