Parallèlement à l’engagement de la Ligier JS P2 #35 en Championnat du Monde d’Endurance, OAK Racing double sa présence aux 24 Heures du Mans. Un second châssis Onroak Automotive sera confié à Chris Cumming, Kevin Estre et Laurens Vanthoor, un équipage extrêmement rapide et compétitif.
Pour leur première participation aux 24 Heures du Mans, les trois pilotes débuteront également dans la catégorie LM P2 : un double challenge à la hauteur du talent des trois nouvelles recrues de OAK Racing, auteur du doublé LM P2 lors de l’édition 2013 de l’épreuve mancelle.
La Ligier JS P2 #34 sera équipée du moteur Honda et chaussée de pneumatiques Dunlop.
Philippe Dumas, Team Principal : « C’est un plaisir d’accueillir Chris, Kevin et Laurens au volant de cette Ligier JS P2 – Honda, et de partager ensemble l’opportunité de disputer leurs premières 24 Heures du Mans. C’est un défi audacieux d’aligner trois pilotes qui débutent à la fois dans l’épreuve et dans la catégorie, mais tous les trois sont très talentueux, et nous avons réuni deux des meilleurs pilotes GT actuels. Je suis ravi de poursuivre la tradition de OAK Racing qui, depuis toujours, active des projets ambitieux et prometteurs. Nous débuterons les essais mi mai, et je suis très confiant quant à leur adaptation à la Ligier JS P2 que Chris a d’ailleurs déjà pu tester l’an dernier lors d’une séance à la Nouvelle Orléans.»
Chris Cumming traversera l’Atlantique pour venir disputer les 24 Heures du Mans. Le pilote canadien, âgé de 44 ans, a en effet bâti sa carrière sur le continent américain. Il a une solide expérience de l’endurance, avec des participations en American Le Mans Series en 2012 et 2013 puis en Tudor United SportsCar Championship, et surtout cinq participations consécutives aux 24 Heures de Daytona depuis 2011. Si Chris Cumming disputera sa première course au volant d’une LM P2, il a déjà roulé ces deux dernières années en catégorie ‘’Prototype Challenge’’ et a eu l’occasion de tester la Ligier JS P2 l’an dernier.
Chris Cumming : « Je suis vraiment très heureux de rejoindre une équipe telle que OAK Racing pour disputer mes premières 24 Heures du Mans. Je crois que l’équipage que nous formons avec Kevin et Laurens au volant de la Ligier JS P2-Honda peut être une combinaison gagnante. Je suis impatient de débuter les essais. »
Kevin Estre est un pilote professionnel français âgé de 26 ans. Après des débuts très remarqués en monoplace, il s’est imposé comme une véritable référence dans les courses Porsche Carrera Cup où il a gravi les échelons entre 2008 et 2013, depuis un titre de « Meilleur Rookie » jusqu’aux titres en France et en Allemagne, ou encore une deuxième position en Supercup. Depuis 2012, Kevin s’est également attelé aux grandes endurances GT, disputant notamment les 24 Heures de Dubai, Spa, Daytona et du Nürburgring. C’est d’ailleurs en 2012 que Kevin Estre a fait la connaissance de Chris Cumming avec qui il a disputé ses premières 24 Heures de Daytona et ses premières 12 Heures de Sebring. C’est de nouveau avec le pilote canadien qu’il disputera cette année ses premières 24 Heures du Mans !
Kévin Estre : « Je suis vraiment heureux et fier d’intégrer l’équipe OAK Racing pour les 24 Heures du Mans. C’est la plus belle course au monde, et c’est fantastique d’avoir l’opportunité d’y participer avec une telle équipe et la Ligier JS P2-Honda! Je sais par expérience que Chris est l’un des meilleurs gentlemen drivers et Laurens l’un des dix meilleurs pilotes GT au monde : je crois que nous avons un solide équipage. J’ai souvent l’occasion de me battre face à Laurens sur la piste car nous sommes tous les deux pilotes d’usine de marques concurrentes en GT, c’est donc vraiment sympa d’avoir une pause et de courir ensemble pour cette course. »
Depuis quelques années, Kévin Estre était à la recherche d’une opportunité pour participer aux 24 Heures du Mans. En juin prochain, le pilote français sera au départ de la 83ème édition au volant d’un prototype Ligier JS P2-Honda chaussé par Dunlop et aligné par l’équipe OAK Racing, en compagnie de Laurens Vanthoor et de Chris Cumming.
A 26 ans, Kévin est pilote d’usine McLaren GT et possède une belle expérience de l’endurance. Il a participé aux 24 Heures de Daytona, de Spa, de Dubaï et du Nürburgring, où il a signé la pole et établi le meilleur tour en course. Il s’est également illustré aux 12 Heures de Sebring, de Bathurst, d’Abou Dhabi et à Petit Le Mans. Il était temps d’ajouter à cette liste la plus légendaire de toutes les courses de longue haleine : les 24 Heures du Mans
De plus, ce Lyonnais d’origine commence à bien connaître le Grand Circuit de la Sarthe, où il s’est toujours montré compétitif. En 2010, il a terminé 2ème d’une manche de la Porsche Carrera Cup organisée en lever de rideau des 24 Heures, et accessoirement 1er des pilotes partis en pneus pluie. Deux ans plus tard, il a effectué un Rookie Test de 11 tours sur une Porsche 911 GT3 RSR de l’équipe IMSA Performance Matmut lors de la Journée Test des 24 Heures du Mans. Enfin, il a réussi la pole position et dominé la Le Mans Porsche Cup l’an passé, avant d’abandonner sur crevaison dans le dernier tour.
Kévin et les 24 Heures du Mans étaient donc faits pour se rencontrer mais il a fallu pour cela (re)croiser la route de Philippe Dumas. Une telle rencontre s’était déjà produite fin 2013. A cette époque, l’actuel Team Principal d’OAK Racing dirigeait Hexis Racing. La cote de Kévin était déjà élevée grâce à ses succès dans différentes Porsche Cups et en Supercup. Mais sa prestation au volant de la McLaren de l’équipe française dans les rues de Bakou avait véritablement fait éclater son talent sur la scène internationale du Grand Tourisme. McLaren GT ne s’y était pas trompé et lui avait fait signer un contrat de pilote d’usine, toujours en vigueur aujourd’hui.
« Avec OAK Racing, nous discutions depuis l’année dernière et ils savaient que je voulais faire Le Mans » indique Kévin. « J’ai de bonnes affinités avec ce team, notamment avec Philippe Dumas. Nous nous sommes revus aux 24 Heures de Daytona. Je suis heureux que le team ait pu se mettre d’accord avec Chris Cumming, un pilote Canadien avec qui j’ai partagé le volant d’une Porsche en 2012 à Daytona et à Sebring. Il court actuellement en LMPC (Le Mans Prototype Challenge) dans le United Sports Car Championship et nous avons gardé de très bonnes relations. Et tout récemment, Laurens Vanthoor a rejoint l’équipage. Nous avons prévu deux jours d’essais privés avant les 24 Heures. Pour moi, c’est une opportunité fantastique et je remercie sincèrement Philippe Dumas de m’accorder une nouvelle fois sa confiance. »
Philippe Dumas s’est dit lui aussi très satisfait de la constitution de l’équipage de la Ligier JS P2-Honda-Dunlop n°34. « Je savais que Kévin se demandait comment faire Le Mans mais les places sont rares. La planète entière voulait rouler dans cette voiture ! Nous avons parlé de Chris Cumming qui est un très bon pilote amateur. Il a testé une Ligier JS P2 avec OAK Racing à la Nouvelle Orléans en 2014. Kévin a accepté de le relancer et l’accord s’est fait facilement. J’avais envie d’un bel équipage pour cette voiture. Comme Laurens Vanthoor, Kévin est un pilote d’avenir qui a besoin, pour sa carrière, de faire Le Mans. C’est génial pour lui de bénéficier d’une des meilleures LM P2, fiabilisée, avec un moteur Honda et des pneus Dunlop qui sont la référence dans la catégorie. Il a déjà testé une Formula Le Mans et une LM P2 d’une autre marque, mais pas de doute, il va falloir apprendre. Nous aurons trois rookies dans cette voiture, avec un bon coup à jouer à condition d’aborder la course avec humilité. »
Rappelons que OAK Racing a remporté la victoire en LM P2 aux 24 Heures du Mans ainsi que le Trophée LM P2 du Championnat du Monde d’Endurance en 2013. La Ligier JS P2 construite par Onroak Automotive a quant à elle obtenu la pole position et une 2ème place en course dès ses débuts dans la Sarthe en 2014.
Kévin participera en 2015 en tant que pilote d’usine McLaren GT à différents championnats. Son implication dans le Pirelli World Challenge a commencé de la meilleure des façons, par une impressionnante victoire sous la pluie à Austin, Texas. Le programme complet du champion français sera annoncé très prochainement
Pilote belge de 24 ans, Laurens Vanthoor est à la tête d’un éloquent palmarès construit en Formule 3 de 2008 à 2011, puis en catégorie GT. Pilote professionnel, il a signé de nombreux succès avec Audi entre 2012 et 2014 et est également aguerri aux courses d’endurance. Il a notamment remporté les 24 Heures de Zolder et de Spa.
Il connaît bien Kevin Estre pour avoir couru face à lui à différentes occasions en GT, et il se réjouit de rencontrer Chris Cumming dont il a déjà pris connaissance de sa carrière. Laurens Vanthoor sait qu’ils vont pouvoir faire du bon travail tous les trois ensemble.
Laurens Vanthoor : « Evidemment, courir au Mans est un rêve qui devient réalité. J’ai réalisé il y a trois ans celui de devenir pilote professionnel pour Audi. L’étape suivante était de disputer et remporter les 24 Heures du Mans : c’est un premier pas dans ce rêve qui se réalise. Avoir la possibilité de le faire avec OAK Racing, au volant d’une Ligier JS P2-Honda-Dunlop, avec le très rapide pilote GT Kevin Estre et bien sûr Chris Cumming, est le meilleur package que j’aurais pu imaginer. Evidemment, nous n’avons pas l’expérience du Mans en tant que pilote, mais nous allons y travailler. »
