2016 marque l’entrée en vigueur d’un nouveau règlement pour la catégorie LM GTE Pro, l’objectif étant de rendre la catégorie plus sportive, attrayante et abordable. La catégorie compte 14 représentants.

 

 

 

En LM GTE Pro, la grande attraction sera le retour de Ford avec un contingent de quatre voitures, 50 ans après son magnifique triplé de 1966. Mais Corvette tenant du titre et victorieux en janvier dernier des 24 Heures Rolex de Daytona, avec un doublé de sa C7.R ne se laissera pas impressionner par ces nouveaux venus ni par les  Ferrari, Porsche et Aston Martin, toujours aussi ambitieux.

Ainsi est mis en place une fenêtre de performances et des zones de liberté pour le développement de la voiture. Grâce à une réduction du poids et une augmentation des performances, les LM GTE offrent aussi plus de liberté aux constructeurs en termes de carrosserie / aérodynamique et permettent en même temps une application plus stricte du règlement (là où des dérogations étaient nécessaires auparavant). En résulte une balance de performances améliorée, condition nécessaire pour assurer un spectacle équitable dans une catégorie toujours plus diversifiée.  

L’utilisation de brides soniques restera le moyen réglementaire de contrôler la puissance des voitures.

Dans le domaine de la sécurité, une trappe d’accès au pilote par le toit devient obligatoire pour faciliter le travail des extracteurs et médecins et des modifications sont apportées au siège afin de mieux protéger le pilote en cas de choc.

La distinction LM GTE Pro et LM GTE Am demeure toujours.  L’ACO veillera à ce que la catégorie LM GTE Am reste attrayante et accessible aux gentlemen drivers. La volonté de l’ACO est  d’aider les équipes et les pilotes à respecter ce nouveau règlement. La transition sera faite de manière progressive. Ainsi en 2016, les anciennes et nouvelles LM GTE Pro cohabiteront aux 24 Heures du Mans, tandis que seules les anciennes LM GTE Am disputeront l’épreuve.

 
Les Corvette C7.R face au meilleur du GT
Tenant du titre, Chevrolet aura fort à faire avec ses deux Corvette C7.R face à une concurrence de haut niveau, et surtout toujours plus nombreuse. De neuf unités, la catégorie LM GTE Pro monte à 14 engagés. Un vrai dynamisme dû notamment à l’arrivée de quatre Ford GT, mais aussi au retour de l’équipe Risi Competizione avec une Ferrari 488 GTE. En 2015, la Corvette C7.R victorieuse confiée à Oliver Gavin, Tommy Milner et Jordan Taylor avait su trouver le chemin vers la victoire seule, la voiture sœur étant endommagée lors d’une sortie de piste avant même le départ. En 2016, l’équipe fera tout pour ne pas partir avec ce handicap, d’autant que chaque détail comptera face aux Aston Martin, Ferrari, Ford et autres Porsche. Les Corvette C7.R ont pour elles l’expérience. La C7.R, vue pour la première fois en course lors des 24 Heures Rolex de Daytona en 2014, a remporté la catégorie GTLM fin janvier 2016 en Floride, avec un doublé historique, 34 millièmes séparant les deux voitures. Une excellente préparation pour le rendez-vous en terre mancelle qui promet encore de belles batailles.  
 
Ford, 50 ans après
S’il est un retour que de nombreux amateurs attendent depuis des années, c’est bien celui de Ford. Longtemps espéré, souvent théâtre de rumeurs, le retour aux 24 Heures du Mans de Ford est aujourd’hui officiel et avec la manière. Quatre Ford GT seront au départ au mois de juin. Deux Ford GT sont engagées par le Ford Chip Ganassi Team UK, qui est inscrit à la saison en Championnat du Monde d’Endurance de la FIA, les deux autres étant engagées par le Ford Chip Ganassi Team USA, qui prend part à toute la saison du WeatherTech SportsCar Championship. Les numéros attribués aux Ford GT ne le sont pas au hasard. Avec les n°66, 67, 68 et 69, les Ford GT rendront hommage aux Ford GT40 qui se sont imposées aux 24 Heures du Mans sans discontinuer de 1966 à 1969 ! L’histoire peut-elle se répéter avec cette fois-ci une victoire de catégorie ?

 

 
Ferrari avec sa nouvelle ambassadrice
Si les nouvelles Ford GT attirent naturellement la curiosité, attention au nouveau bolide préparé par Ferrari pour s’attaquer à la catégorie LM GTE. La Ferrari 488 GTE fera en 2016 ses grands débuts en Sarthe, et ne sera présente qu’en catégorie LM GTE Pro, les concurrents en LM GTE Am ayant la possibilité de s’aligner avec des modèles 2015 au mieux. Trois Ferrari 488 GTE seront au départ. Deux autos confiées à l’équipe AF Corse dont Gianmaria Bruni comme titulaire sur la n°51, tandis que Davide Rigon est lui annoncé sur la n°71. Les deux voitures seront alignées sur l’intégralité du Championnat du Monde d’Endurance de la FIA. La troisième Ferrari 488 GTE sera engagée par Risi Competizione. L’équipe Américaine, victorieuse de la catégorie GT2 en 2008 et 2009, n’est plus venue au Mans depuis 2010 ! Avec elle, les Etats-Unis seront en force dans la Sarthe. Sept voitures de la catégorie sont engagées sous la bannière étoilée, soit 50% de l’effectif.