Mark Webber a commencé le karting à l'âge de 14 ans. Il vient d'avoir 18 ans quand il quitte l'Australie à la fin de l'année 1995 après une saison de karting et de Formule Ford australienne.
Mark Webber: «Quand j'ai commencé en karting et même quand j'ai continué en Formule Ford en 1994, je n'ai pas fait de plan de carrière. J'adorais regarder les Grand Prix de F1, je restais éveillé toute la nuit pour regarder les courses et j'ai toujours pensé qu'il serait cool de piloter un jour une F1. En 1994, j'ai rencontré Ann Neal qui avait travaillé avec Johnny Herbert, Adrian Fernandez et beaucoup d' autres pilotes britanniques. Il m'a proposé de devenir mon sponsor majeur pour ma saison de Formule Ford 95 en Australie. Cette proposition contenait un plan de carrière de sept ans qui était vraiment favorable car je voulais un contrat de longue durée même si ça incluait de quitter mon pays".
Une saison impressionnante, qui l'a vu terminer troisième du Formule Ford Festival 95 à Brands Hatch. Cette performance a incité la prestigieuse équipe Van Diemen (équipe de Formule Ford qui a fait débuter Ayrton Senna et Eddie Irvine) à l'engager pour la saison 1996. Mark remporte une victoire écrasante au Formula Ford Festival 1996 - un événement annuel avec une liste impressionnante de lauréats comme Johnny Herbert ou Eddie Irvine.
Mark intègre le Championnat de Formule 3 en 1997 dans une équipe dirigée par son compatriote australien Alan Docking. A mi-saison, il est sans budget et sur le point d'arrêter sa carrière lorsqu'un homme providentiel, un ancien camarade, vient à son secours. Le légendaire joueur de rugby des Wallabies Queanbeyanite, David Campese, arrive en effet à sa rescousse et finance personnellement le reste de sa saison. Mark Webber termine quatrième de la série, malgré la difficulté à trouver le budget nécessaire.
Ses bonnes performances dans la série britannique et les événements internationaux F3 ont attiré l'attention de Norbert Haug, le patron de la compétition chez Mercedes. Ce dernier l'invite à tester la Mercedes AMG. Le test est un énorme succès et Mark signe avec l'équipe pour courir dans le Championnat FIA GT 1998 en partenariat avec l'ancien pilote de F1 Bernd Schneider.
Sous la direction de Mercedes, Mark mûri rapidement et apprécie de piloter pour une équipe d'usine à seulement 20 ans. "Les Sportscars ne faisaient pas fait parti de notre plan, mais je ne pouvais pas refuser de travailler avec un grand constructeur. J'avais beaucoup à apprendre avec cette équipe et ce serait utile pour la suite de ma carrière".
3 mai 1998 Essais préqualificatifs des 24h du Mans 1998
La Mercedes n°35 de l'équipage Schneider/Ludwig/Webber réalise le 3ème temps
24 heures du Mans 1998
Les essais
Le meilleur temps réalisé par Martin Brundle (Toyota n°28) lors de la première journée d'essais n'a pas résisté aux assauts des Mercedes CLK-LM à moteur V8 lors de cette seconde et ultime séance d'essais. Juste avant la pause à 21h00, l'écurie monte des pneus tendres et des flasques sur les jantes destinées à améliorer le rendement. Bernd Schneider décroche la pole-position en 3'35"544.
Bernd Schneider 3'35''544 - Klaus Ludwig 3'44''537 - Mark Webber 3'45''594
La course
Coup de théâtre à 15 heures 12 : la Mercedes N°35 stoppe en haut de la ligne droite des stands. Bern Schneider descend, enlève gants et casque. C'est fini pour l'allemande, sur laquelle la pompe d'assistance de direction a cédé. Cette rupture a entraîné celle de la pompe à huile à laquelle elle est accouplée, et le moteur privé de lubrification a cassé.
La première expérience de Mark Webber au Mans s'achève sans qu'il n'ait pu prendre le volant de sa voiture en course.
"Malgré l'échec du Mans, la saison 1998 reste un moment inoubliable , avec un énorme programme de test et des manches de championnat aux quatre coins du monde".
La combinaison Webber / Schneider remporte cinq victoires, mais ses coéquipiers, Klaus Ludwig et Ricardo Zonta, remportent le titre.
Janvier 1999. Premier test majeur de l'équipe AMG Mercedes en vue des 24 Heures du Mans sur la piste de Barcelone. Deux voitures sont présentes. Mark Webber se concentre sur un vaste programme d'essais de pneus Bridgestone qui l'a vu boucler plus de 550 tours. Il est le plus rapide des cinq pilotes Mercedes présents, devant Bernd Schneider, Marcel Tiemann et les nouvelles recrues, l'écossais Peter Dumbreck et le portugais Pedro Lamy.
Mardi 20 avril Après une série de tests positifs aux USA (Fontana et Homestead) et en Europe, AMG Mercedes prend la décision de revenir au Mans. La présentation officielle a lieu à Hockenheim devant la presse du monde entier. Mercedes engagera trois toutes nouvelles voitures aux 24 heures du Mans 1999, des CLR.
N°4 Mark Webber, Jean- Marc Gounon et Marcel Tiemann (rétroviseurs rouges)
N°5 Christophe Bouchut , Nick Heidfeld, et Peter Dumbreck (rétroviseurs bleus)
N°6 Bernd Schneider, Pedro, Lamy et Franck Lagorce (rétroviseurs jaunes)
Mercedes qui a remporté le championnat FIA-GT l'an passé a un engagement d'office pour la course et l'écurie allemande a confirmé que ce serait la voiture no 4. Bien que dispensée des essais préqualificatifs, la voiture no 4 est au rendez-vous de cette journée préliminaire.
Mark Webber est le pilote de pointe de cette voiture, il a la lourde responsabilité de la mettre au point et de la qualifier. « Je suis vraiment impatient de conduire au Mans où nous nous attendons à des vitesses de pointe de plus de 350 kilomètres en qualification. Je suis très confiant et je crois que Mercedes et tous ses pilotes se sont extrêmement bien préparés pour cette course". Jean- Marc Gounon et l'allemand Marcel Tiemann qui ont tous deux conduit pour l'équipe Mercedes Persson dans le Championnat FIA GT seront les coéquipiers du pilote Australien.
Plusieurs écuries, dont les grands rivaux B.M.W. et Audi, se sont retrouvées sur le circuit Paul Ricard, pour accumuler des milliers de kilomètres dont Le Mans est l'objectif prioritaire de la saison. Le plateau s'annonce exceptionnel.
2 mai 1999 La journée de test des 24h du Mans
8h40 Webber prend le volant sur une piste sale. Il est le plus rapide des pilotes Mercedes et réalise le deuxième meilleur temps derrière la Toyota de Katayama. Dans le tour suivant, il est sur le chemin de retour aux stands pour céder le volant à un des ses coéquipiers.
Mark Webber aborde la deuxième chicane de la célèbre ligne droite des Hunaudières lorsque la suspension avant droite de sa Mercedes n°4 casse. La voiture part en vrille, tape le rail de sécurité avant de s'immobiliser dans le bac à graviers. Le pilote, heureusement indemne, s'extrait rapidement de son habitacle. Il saisit son téléphone portable avec l'espoir que l'écurie récupère au plus vite sa voiture afin de poursuivre la session.
Malheureusement, cela s'avère impossible en raison de la localisation et le pilote devra patienter jusqu'à la fin de la session du matin. Les mécaniciens dépéchés sur place prendront soins de camoufler la voiture afin d'éviter les photos indiscrètes.
«J'étais content de la façon dont la session a commencé. L' équilibre de la voiture était fantastique et je voulais laisser ma place avant d'aborder le programme de mise au point prévu pour la fin de matinée à un moment ou nous aurions plus de grip. je suis contrarié pour l'équipe parce que nous avons perdu beaucoup de temps" .
Mercedes CLR n°5 - 3'39''730 - Bouchut/Dumbreck/Heidfield
Mercedes CLR n°4 - 3'38''227 - Webber/Gounon/Tiemann
Mercedes CLR n°6 - 3'33''864 - Schneider/Lamy/Lagorce
Meilleur temps de la journée pour la Toyota GT-One n°3 - 3'31''857 - Katayama
24 heures du Mans 1999
Mercredi. Mark Webber souffre de problèmes de boîte de vitesses, il signe le 8ème temps.
Jeudi 19h28 Mark Webber aborde l'un des endroits les plus rapides du circuit entre Mulsanne et Indianapolis. La vitesse de la CLR n°4 est estimée à 330 km/h lorsque le bolide se soulève de l'avant, s'envole avant de s'immobiliser sur son côté gauche le long du rail. Mark Webber est évacué à l'hôpital du Mans. Il est courbaturé et surtout choqué.
L'équipe Mercedes travaille d'arrache-pied à la remise en état de la voiture avec l'espoir que Mark sera en mesure de participer à la course. La Mercedes N°4,après avoir subi un examen technique approfondi par les commissaires est autorisée à prendre le départ. L'équipage partira depuis la dixième position de la grille.
Samedi Warm up. Le pilote australien est de retour sur le circuit pour participer au warm-up. Il est dans son 1er tour lorsque qu'il aborde Mulsanne. A peine réparée, la Mercedes reprenait son envol pour effectuer un looping immortalisé par des photos spectaculaires avant de s'immobiliser sur le toit. Mark Webber est une nouvelle fois hospitalisé avec des blessures mineures aux bras, aux côtes et au dos. C'est une chance pour ne pas dire deux chances pour le pilote.
Les deux accidents sont similaires à l'envol de Yannick Dalmas à Road America.
L'équipe Mercedes examine de près les deux autres voitures après les deux envols des voitures en trois jours. Avec l'aval de ses pilotes, le Docteur Hubbert, Président de la branche automobile du groupe Daimler-Chrysler maintient l'engagement des voitures pour la course. Afin d'éviter que le phénomène ne se reproduise, des petites bavettes sont installées à l'avant et l'appui y est renforcé de 25%.
La course
Les Mercedes sont en position d'attente aux 4 et 5èmes positions.
La CLR de Peter Dumbreck et la Porsche de Manuel Monteiro se touchent. La Mercedes y laisse une partie des ailettes rajoutées en dernière minute. Est-ce la cause de ce qui va suivre dans le tour suivant ?
20h47.La Mercedes de Peter Dumbreck s'écrase lourdement juste avant Indianapolis. La Mercedes s'est envolée et a atterri au milieu des arbres à environ 20 mètres de la piste. L'accident est une copie conforme des deux envols que Mark Webber a eu aux essais et au warm-up le matin même. La décision est immédiate, Mercedes décide de retirer la dernière voiture partagée par Bernd Schneider, Pedro Lamy et Franck Lagorce. Wolfgang Schattling, porte-parole de l'équipe Mercedes, déclare: « Dumbreck est sorti de la voiture et dit qu'il se sent OK. Mercedes ne fait pas de déclaration sur l'accident pour le moment".
C'est un week-end malheureux pour l'équipe allemande qui aurait pu se terminer en tragédie. La vidéo de l'accident tourne en boucle sur toutes les chaines de télévision. Les reportages ne manquent pas d'y associer l'épisode dramatique de 1955. L'image de Mercedes est mise à mal.
Le défaut aérodynamique dans la conception de la CLR oblige Mercedes à mettre un terme aux Mans mais aussi au reste de la saison.
Cet échec aux 24 heures marque la fin de l'association entre Mark Webber et le constructeur allemand. Le pilote australien va prendre avec succès la direction de la F3000 puis de la Formule 1.
«Ce fut une triste manière de finir ma collaboration avec Mercedes car j'ai vraiment apprécié cette équipe. Ce qui arrivé à l'époque est tragique mais je pense que c'est le destin".
Le 27 juin 2013, Mark Webber signe un contrat avec Porsche qui effectuera son grand retour en endurance en 2014.
"Je garde de bons souvenirs en Formule 1, et je vais maintenant bientôt ouvrir un nouveau chapitre de ma carrière, cette fois-ci en endurance. J’ai encore de grandes choses à faire."
"Décrocher un succès au Mans après m’être imposé à Monaco, ce serait superbe, a-t-il déclaré à la chaîne Ten. J’aimerais remporter les 24 Heures du Mans à plusieurs reprises, mais je sais très bien que cela ne sera pas facile. La concurrence est rude avec Audi et Toyota, mais remporter Le Mans est effectivement mon objectif numéro un."
