Automne 1901, Eugène de Dietrich part à l’exposition internationale de l’automobile de Milan. De Dietrich y découvre le prototype (le type 2) d’une voiture légère à quatre cylindres et rencontre son concepteur, un jeune technicien employé par la firme de tricycles Prinetti & Stucchi.
Carlo Bugatti est une figure du milieu artistique Milanais. Ettore Arco Isidoro Bugatti, son fils ainé, voit le jour le 15 septembre 1881 à Milan. Ettore fréquente l’académie des beaux arts mais très tôt il se passionne pour la mécanique. Il entre comme apprenti chez Prinetti & Stucchi, une fabrique de cycles et tricycles.
Avec le soutien financier du Comte Gulinelli, originaire de Ferrara, le jeune Ettore construit sa première automobile. A l'occasion du salon international de Milan, la voiture 3 litres, 4 cylindres de 660 kg gagne le Grand Prix de la ville de Milan ainsi que le Prix d'Encouragement du Club Automobile de France.
Eugène De Dietrich reconnait chez le jeune Ettore Bugatti un talent d’exception et l’embauche le 2 juillet 1902.
Ettore Bugatti au volant de son prototype
Le jeune Italien s’installe à Niederbronn ou il va concevoir les Dietrich Bugatti type 3 jusqu’au type 7. La commercialisation des voitures est confiée à Emile Mathis.
Émile Ernest Charles MATHIS est né à Strasbourg le 15 Mars 1880. C’est un fils d’hôtelier, son père tenait l’hôtel de la ville de Paris, rue de la Mésange. En 1898, Emile Mathis fonde son garage, Auto-Mathis-Palace.
31 août 1902, Ettore Bugatti sur sa 20cv et Emile Mathis sur une de Dietrich-Turcat-Méry sont au départ d’une compétition à Francfort. Les voitures se mettent en évidence.
20 mai 1903. Bugatti et Mathis préparent ensemble la course Paris-Madrid. Bugatti met au point une 'De Dietrich' d'une cylindrée de 5.3L et développant environ 50cv. Afin d'abaisser le centre de gravité et d'optimiser la stabilité de l'auto, Bugatti fixe les sièges juste au-dessus de l'essieu arrière. Ettore au volant et Emile comme coéquipier rejoignent la capitale. Lors des vérifications techniques d'avant-course, les contrôleurs jugeant la visibilité du pilote insuffisante refusent la voiture.
18 octobre 1903. Mathis sur une De Dietrich type Bugatti remporte la course de Berlin.
Après 6 années d'efforts, les résultats financiers de la branche automobile de De Dietrich ne sont pas à la hauteur des esperances. Bugatti se soucie peu de la rentabilité, il est méticuleux et perfectionniste, bien trop aux yeux de la Direction.
La collaboration De Dietrich / Bugatti prend fin en 1904. Bugatti accuse De Dietrich d’incapable qui fera faillite et De Dietrich réplique que Bugatti n’arrivera jamais à rien. Finalement, l’histoire prouvera que les deux avaient tort.
