Mercedes qui n'est pas revenu officiellement aux 24 heures du Mans depuis la tragique année 1955 est de retour dans la Sarthe avec de grosses ambitions.

Fondée par Hans-Werner Aufrecht, un ancien ingénieur de Daimler-Benz, la société AMG (Aufrecht Melcher de Grossapach) s'est spécialisée dans la préparation des Mercedes de Tourisme avant de devenir le bras droit armé de Mercedes en compétition comme Sauber l'était voici quelques années.

Malgré une prometteuse 2ème place aux 24 heures de Francorchamps 1971, les deux précédentes tentatives d'AMG au Mans n'ont guère été fructueuse :
- En1972, la lourde berline 4 portes 300 SEL engagée pour Heyer-Schickentanz ne participa qu'aux essais préliminaires avant de déclarer forfait.
- Six ans plus tard, AMG revient avec les mêmes pilotes et un coupé 450 SLC qui ne pût se qualifier.
 

Cette 3ème tentative d'AMG ne peut être comparée aux précédentes puisqu'il s'agit désormais d'une véritable équipe d'usine aux moyens considérables.

Après s'être illustré en DTM, le duo AMG/Mercedes a dominé le championnat GT-FIA en 1997, remportant les titres équipes et pilote avec Bern Schneider. Le début de la saison 1998 s'est soldé par un nouveau succès à Oschersleben mais Mercedes ne s'est pas endormi sur ses lauriers en construisant la nouvelle CLK-LM qui malgré les apparences est très différente de l'ancienne CLK-GTR. Le moteur V12 a ainsi fait place à un V8 atmosphérique inspiré des moteurs Groupe C montés dans les Sauber.

Débutant au Mans en 1930, Mercedes y a connu le meilleur (2ème en 1931 avec Ivanpwski-Stoffel, 1er en 1952 avec Lang-Riess, 1er en 1989 avec Mass-Reuter-Dickens) mais aussi le pire (forfait en 1988 consécutif à l'éclatement d'un pneu aux essais, abandon en 1991 pour Schlesser-Mass-A.Ferté alors que la victoire était en vue et surtout le terrible accident de 1955 ou la 300 SLR de Levegh avait fauché le public). 

24 heures du Mans 1998

Suite à des essais de longue durée au Paul Picard, Mercedes a confirmé son retour au Mans. Selon l'équipe allemande, aucune modification importante n'est intervenue depuis les préqualifications. La CLK-LM est équipée d'un moteur V8 atmosphérique de 6 litres, contrairement à la CLK-GTR vue en championnat GT-FIA  (V8 turbo). Les Mercedes sont équipées d'une boîte à commande électro-hydraulique située derrière le volant. Elles sont munies de l'ABS et d'un antipatinage mais ce dernier ne sera peut-être pas utilisé en course afin de ne pas fatiguer le moteur. A noter le grand retour au Mans de Klaus Ludwig : dix ans après sa dernière participation, il visera sa quatrième victoire après celles obtenues en 1979, 84 et 85.

La pole position

Le meilleur temps réalisé par Martin Brundle (Toyota n°28) lors de la première journée d'essais n'a pas résisté aux assauts des Mercedes CLK-LM à moteur V8 lors de cette seconde et ultime séance d'essais. Juste avant la pause à 21h00, l'écurie monte des pneus tendres et des flasques sur les jantes destinées à améliorer le rendement.

Si Christophe Bouchut (Mercedes n°36), gêné par le trafic lors de ses tentatives, échoue à moins de 4 dixièmes de la première ligne, Bernd Schneider au volant de l'autre Mercedes décroche la pole-position en 3'35"544, reléguant la Toyota GT-One à plus d'une seconde.

Les deux heures au Mans 98

14 heures précises : Si la Mercedes N°35 pilotée par Bernd Schneider est le plus prompte à se mettre en action, le premier tour de course est à mettre à l'actif de la Toyota N°28, aux mains de Martin Brundle.

A 14 heures 15, Brundle a effacé le précédent record du tour en signant 3'42"817, mais l'apparente domination Toyota est en fait contestée par Schneider. Si la Mercedes N°35 est 3ème à 14 heures 30 derrière la N°29 de Boutsen, c'est à quelques longueurs du Belge !.

Coup de théâtre à 15 heures 12 : la Mercedes N°35 stoppe en haut de la ligne droite des stands. Bern Schneider descend, enlève gants et casque. C'est fini pour l'allemande, sur laquelle la pompe d'assistance de direction a cédé. Cette rupture a entraîné celle de la pompe à huile à laquelle elle est accouplée, et le moteur privé de lubrification a cassé ...

16 heures 01, la seconde voiture argentée stoppe à son stand ou l'on retire le capot arrière: la N°36 souffrirait-elle du même mal que la N°35 ?

Confirmation chez Mercedes du problème de direction assistée perturbant le fonctionnement de la pompe à huile sur les moteurs des CLK-LM. La seconde voiture du team AMG du trio Bouchut/Gounon/Zonta rejoint la liste des abandons.

Le Mans 24 Hours, 6-7 June 1998

Retirement for Mercedes at Le Mans

After a promising start, there was disappointment for AMG-Mercedes at the Le Mans 24 Hours. Bernd Schneider had taken pole position with the brand new Mercedes-Benz CLK-LM but a steering pump problem led to an engine failure that ended his race in the second hour. Bernd had been running strongly, and the fuel efficiency had seen them running a very competitive strategy with longer stints compared to their rivals. " Naturally l'm disappointed," said Bernd. " I thought we had a good chance to finish after all our good testing results, where we didn't have any major problems. So to retire after one hour is really upsetting. We just have to wait a year to show what we can achieve here.'

The second car, of Jean-Marc Gounon, Christophe Bouchut and Ricardo Zonta, was also running competitively in the hands of Gounon at the start, but at the two hour-mark, with Bouchut behind the wheel, it too started experiencing problems with the power steering, and was retired. " We had a very good strategy,' said Jean-Marc. " We were not going too aggressively at the start, just looking after the car and trying to save the tyres so that they were good for two full stints. The package was great, high top speed with a good balance in all corners. I was very confident after my run, so the result is a big disappointment for the team since they did a super job, and l'm sure our car was one of the best out there. The preparation was good - to be honest I don't know what we could have done differently. Today just wasn't our day."  Christophe Bouchut added : " When I took over the car from Jean-Marc I drove very carefully bearing in mind Bernd's retirement. It was fine in the beginning, then the red light came on the dashboard, and the steering became heavy. We changed the servo pump in the pits,  but when we restarted the engine, the oil pressure dived so we had to retire".

Norbert Haug, Mercedes-Benz Motorsport Chief said : "Both cars retired with engine failures which were the result of broken steering servo pump drives. We never experienced such a problem during the 10,000 kms of testing we did. I 'm very sorry for the AMG crew and our drivers. They have worked faultlessly and are not responsible for the retirements."

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